La mission du télescope spatial Webb est menacée, non pas par quoi que ce soit dans la banlieue désolée du Soleil, mais par d'éventuelles coupes budgétaires.
Webb fonctionne mieux que prévu, affirment les astronomes, mais une réduction du financement destiné au fonctionnement du télescope pourrait compromettre le rythme et la qualité des résultats de la mission. Le déficit de financement pourrait réduire l'efficacité de la mission dès l'automne 2025, selon SpaceNews.
La dernière demande de la NASA concernant le futur budget du télescope réduirait le budget opérationnel de la mission de 20 %, selon Tom Brown, chef du bureau de mission du télescope Webb au Space Telescope Science Institute.
Le télescope spatial Webb a commencé ses opérations scientifiques en juillet 2021. Webb image le cosmos dans des longueurs d'onde infrarouges et proches infrarouges, ce qui le distingue du télescope spatial Hubble, vieux de 35 ans, qui prend des images de l'ultraviolet aux longueurs d'onde proches infrarouges. Webb peut imager la lumière la plus ancienne que nous puissions détecter, permettant au télescope de voir des étoiles et des galaxies individuelles du premier univers.
Webb ne peut observer qu'une seule chose à la fois, et le temps d'observation disponible sur le télescope est limité. Brown a déclaré à Gizmodo que le temps passé sur le télescope était sursouscrit dans un rapport de 9 : 1, ce qui signifie que près de 10 fois plus de scientifiques souhaitent passer du temps sur le télescope que ce qui leur est accordé.
Selon une présentation de Brown partagée lors d'une mairie au début du mois, les coûts opérationnels de Webb ont été fixés « à un niveau idéalement bas en 2011 ». Combiné à une inflation plus élevée que prévu et à une flexibilité moindre du budget de la NASA, Webb est confronté à un déficit budgétaire, même avec un financement de haut niveau stable.
« Si les réductions budgétaires entraient en vigueur, l'impact se répercuterait sur tous les aspects des opérations », a déclaré Brown à Gizmodo dans un e-mail. Tout, de la sollicitation et de l'examen par les pairs des programmes, à la planification et à l'ordonnancement des observations, à l'étalonnage et à l'analyse des données, à la sensibilisation du public, et bien plus encore, serait affecté par les réductions proposées au budget de Webb.
« Ces réductions diminueraient l'efficacité de l'observatoire et ralentiraient la réponse aux anomalies, réduisant ainsi le temps d'observation disponible », a ajouté Brown. « Les réductions diminueraient la cadence et la fidélité de l'étalonnage des instruments, réduiraient la prise en charge des modes d'observation associés aux quatre instruments scientifiques et réduiraient même le nombre de modes d'instruments disponibles pour la science, diminuant ainsi la productivité scientifique et l'impact de la mission. »
Webb a réalisé un lancement étonnamment parfait dans l’espace en décembre 2020, ce qui signifie que moins de carburant que prévu a été utilisé pour amener le télescope dans l’espace. Grâce aux économies de carburant, la durée de vie de la mission sera plus longue que celle prévue par les scientifiques, peut-être jusqu'à 20 ans, contre une base minimale de cinq ans pour la mission.
Mais le télescope ne durera pas éternellement, il est donc impératif que les scientifiques optimisent leur temps avec Webb. Lors de la seule dernière sollicitation de propositions, l'équipe de la mission Webb du Space Telescope Science Institute a reçu 2 377 propositions pour du temps passé avec le télescope. La demande en temps d'utilisation du télescope est une mesure de son importance pour la science, une mesure qui ne correspond pas à la proposition budgétaire réduite. Il est essentiel que la NASA trouve une solution viable, sinon sa mission phare de la décennie ne sera pas performante à peine deux ans après le début de sa (potentielle) deux décennies d'exécution.
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