Larry Ellison est probablement mieux connu pour être le fondateur et PDG d'Oracle et un proche confident du président Trump. Mais il a également passé des années à construire tranquillement une startup agricole verticale. Et après beaucoup de temps et près de 500 millions de dollars d'investissement, la société a encore du mal à décoller, avec ses premières fermes intérieures comparées à plus d'un projet de bricolage que quelque chose qui a reçu près d'un demi-milliard de dollars de capital.
Le Wall Street Journal A une nouvelle histoire détaillant tous les problèmes qui ont assailli Sensei, et ce qui ressort le plus, c'est à quel point la plupart des problèmes semblent être piétons. Sensei s'est initialement concentré sur la construction de fermes verticales sur l'île hawaïenne de Lanai, qui, bien sûr, appartient principalement à Ellison. D'une manière ou d'une autre, malgré la vie sur l'île, Ellison ne prévoyait pas que l'environnement unique posait des problèmes:
Les vents ont soufflé plusieurs fois les toits des serres. Ellison a déclaré que les structures coûteraient 12 millions de dollars, mais elles ont fini par coûter plus près de 50 millions de dollars, à la fois des dommages et des dépassements de coûts, selon des personnes familières avec le problème.
Ellison a déclaré que les serres, totalisant 120 000 pieds carrés, seraient hors du réseau, alimentées par des panneaux solaires grâce à son partenariat avec Tesla. Mais les panneaux ne fonctionnaient souvent pas. Les vents violents les ont couverts de saleté et de débris, et il y avait des questions sur leur installation correctement, selon l'une des personnes.
Au lieu de cela, les ventilateurs, les pompes à eau et les autres besoins des Greenhouses étaient souvent alimentés par des générateurs diesel.
Les problèmes Wi-Fi signifiaient des caméras et des capteurs de haute technologie, qui étaient censés surveiller la santé et le contrôle des cultures telles que les teintes de fenêtre, ne fonctionnaient pas non plus comme prévu.
L'agriculture intérieure à grande échelle a été un rêve du secteur de la technologie agricole qui remonte à plus d'un siècle, et dans certaines poches du monde, elle s'est révélée prometteuse. Le vice-président JD Vance et le frère d'Elon Musk, Kimbal, ont tous deux pris des fissures à utiliser la technologie pour produire des légumes à l'intérieur, l'idée étant que la nourriture pourrait devenir plus abordable et accessible si elle peut être cultivée localement, dans n'importe quel environnement, avec la technologie remplaçant la main-d'œuvre coûteuse. Pensez à une serre traditionnelle qui pousse des cultures comme les tomates, mais à une échelle beaucoup plus grande, avec un éclairage artificiel qui permet aux légumes de pousser à n'importe quelle saison.
Sur Lanai, le sol n'est pas idéal pour l'agriculture commerciale et l'île doit importer 80 à 90% de sa nourriture. De nombreux endroits du monde entier présentent des conditions similaires et pourraient théoriquement bénéficier des fermes verticales.
Mais les légumes sont des produits de base à faible coût, et les coûts initiaux initiaux pour développer ces startups ont rendu les produits plus chers que les consommateurs sont prêts à payer. Les startups agricoles verticales comme Sensei nécessitent un éclairage artificiel coûteux et ont d'autres besoins opérationnels complexes, comme tous ces logiciels pour surveiller les cultures. Les grandes cultures lourdes comme le maïs ne conviennent pas nécessairement à une ferme intérieure, soit parce qu'elles ont de longs cycles de croissance et il est difficile de supporter leur poids dans un système empilé. Cela explique en partie pourquoi de nombreuses startups agricoles verticales se sont concentrées sur les têtes de laitue.
Les startups de Vance et Musk n'ont pas largement échoué à atteindre leurs objectifs – Appharvest, la startup agricole dans laquelle Vance était un investisseur majeur, a déposé son bilan en 2023. Les racines carrées de Musk ont licencié la majeure partie de son personnel la même année.
Outre les défis techniques, ces startups ont eu du mal à atteindre les économies d'échelle. Semblable à une startup comme Wework qui avait une mauvaise économie, Sensei n'est pas une startup traditionnelle de la Silicon Valley qui construit des applications qui peuvent être mises à l'échelle très rapidement. Il y a une raison pour laquelle Uber et Airbnb préfèrent ne posséder aucun actif. Sensei construit une entreprise physique à forte intensité de capital qui a besoin d'un parcelle de l'argent et de la patience pour atteindre un point où les cultures peuvent être cultivées de manière rentable.
Heureusement, Ellison est l'une des personnes les plus riches du monde, et il peut se permettre de dépenser 500 millions de dollars pour quelque chose en lequel il croit – bien que le Journal L'article allègue qu'il pourrait perdre de la patience. Sensei s'est récemment retiré de Lanai et teste désormais des opérations dans le sud de la Californie, où l'entreprise prototype un nouveau système qui utilise la robotique; Il teste également ses robots dans une serre existante à Burbank. Les choses peuvent finalement fonctionner pour Sensei si le président d'Ellison, le président Trump, parvient à anéantir tout le travail agricole migrant à travers le pays, comme il semble l'espérer, laissant les robots comme notre dernier espoir de cultiver des légumes.
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