Décès de la mathématicienne pionnière de la NASA, Katherine Johnson

HAMPTON, VA. –
Katherine Johnson, une mathématicienne qui a calculé les trajectoires des fusées et les orbites terrestres pour les premières missions spatiales de la NASA et a ensuite été décrite dans le film à succès "Hidden Figures" de 2016, sur les pionnières de l'aérospatiale, est décédée. Elle avait 101 ans.

Johnson est décédé lundi de causes naturelles dans une communauté de retraités de Newport News, en Virginie, a déclaré l'avocat de la famille Donyale Y. H. Reavis à l'Associated Press.

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré dans un communiqué que Johnson "avait aidé notre nation élargir les frontières de l'espace même si elle a fait d'énormes progrès qui ont également ouvert des portes pour les femmes et les personnes de couleur. "

Johnson était l'un des "ordinateurs" qui ont résolu les équations à la main pendant les premières années de la NASA et celles de son organisation précurseur, le National Advisory Committee for Aeronautics.

Johnson et d'autres femmes noires ont d'abord travaillé dans une unité informatique à ségrégation raciale à Hampton, en Virginie, qui n'a pas été officiellement dissoute avant que la NACA ne devienne la NASA en 1958. Des signes avaient dicté les salles de bains que les femmes pouvaient utiliser.

Johnson s'est d'abord concentré sur les avions et d'autres recherches. Mais son travail au Langley Research Center de la NASA s'est finalement déplacé vers Project Mercury, le premier programme spatial humain du pays.

"Notre bureau a calculé toutes les trajectoires (des fusées)", a déclaré Johnson au journal Virginian-Pilot en 2012. "Vous me dites quand et où vous voulez qu'il tombe, et je vous dirai où, quand et comment le lancer. "

En 1961, Johnson a fait une analyse de trajectoire pour la mission Freedom 7 d'Alan Shepard, la première à transporter un Américain dans l'espace. L'année suivante, elle a vérifié manuellement les calculs d'un ordinateur naissant de la NASA, un IBM 7090, qui a tracé les orbites de John Glenn autour de la planète.

"Demandez à la fille de vérifier les chiffres", avait insisté Glenn, un ordinateur sceptique, les jours précédant le lancement.

"Katherine s'est organisée immédiatement à son bureau, faisant croître un tas de fiches techniques dans un répertoire à la fois, bloquant tout sauf le labyrinthe des équations de trajectoire", a écrit Margot Lee Shetterly dans son livre de 2016 "Hidden Figures", sur sur lequel le film est basé.

"Il a fallu un jour et demi pour observer les petits chiffres s'accumuler: un travail angoissant et désorientant", a écrit Shetterly.

Shetterly a déclaré à l'AP que Johnson était "exceptionnel à tous points de vue".

"Le merveilleux cadeau que Katherine Johnson nous a fait, c'est que son histoire a mis en lumière les histoires de tant d'autres personnes", a déclaré Shetterly lundi. "Elle nous a donné une nouvelle façon de regarder l'histoire des Noirs, l'histoire des femmes et l'histoire américaine."

Johnson considérait son travail sur les missions lunaires d'Apollo comme sa plus grande contribution à l'exploration spatiale. Ses calculs ont aidé l'atterrisseur lunaire à prendre rendez-vous avec le module de service de commande en orbite. Elle a également travaillé sur le programme de la navette spatiale avant de prendre sa retraite en 1986.

Johnson et ses collègues étaient des héros relativement méconnus de la course spatiale américaine. Mais en 2015, le président Barack Obama a décerné à Johnson – alors 97 – la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays.

Le livre et le film "Hidden Figures" ont suivi, racontant les histoires de Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson, entre autres. Johnson a été dépeint dans le film par l'actrice Taraji P. Henson. Le film a été nominé pour l'Oscar du meilleur film et a rapporté plus de 200 millions de dollars dans le monde.

En 2017, Johnson a été mis en scène lors de la cérémonie des Oscars sous des applaudissements tonitruants. Jackson et Vaughan sont décédés respectivement en 2005 et 2008.

Johnson est née Katherine Coleman le 26 août 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, près de la frontière de la Virginie. La petite ville n'avait pas d'écoles pour les Noirs au-delà de la huitième année, a-t-elle déclaré au Richmond Times-Dispatch en 1997.

En septembre de chaque année, son père conduisait Johnson et ses frères et sœurs à Institute, en Virginie-Occidentale, pour faire des études secondaires et universitaires sur le campus du West Virginia State College, historiquement noir.

Johnson a enseigné dans les écoles publiques noires avant de devenir l'un des trois étudiants noirs à intégrer les écoles supérieures de Virginie-Occidentale en 1939.

Elle est partie après la première session pour fonder une famille avec son premier mari, James Goble, et a repris l'enseignement lorsque ses trois filles ont grandi. En 1953, elle a commencé à travailler à l'unité entièrement noire de West Area Computing à ce qu'on appelait alors le Langley Memorial Aeronautical Laboratory à Hampton.

Le premier mari de Johnson est décédé en 1956. Elle a épousé James A. Johnson en 1959. Il est décédé l'année dernière.

Johnson laisse dans le deuil deux de ses trois filles, six petits-enfants et 11 arrière-petits-enfants, a déclaré Reavis, l'avocat de la famille.

Johnson a passé ses dernières années à encourager les étudiants à entrer dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques.

"La semaine dernière, elle accordait une interview à un lycéen qui voulait lui parler en français", a expliqué Reavis. "Elle avait deux diplômes. Un en français et un en mathématiques."

Rétrospectivement, Johnson a déclaré qu'elle avait peu de temps pour s'inquiéter d'être traitée de manière inégale.

"Mon père nous a appris" tu es aussi bon que n'importe qui dans cette ville, mais tu ne vas pas mieux "", a déclaré Johnson à la NASA en 2008. "Je n'ai pas le sentiment d'infériorité. Jamais. Je suis aussi bon comme n'importe qui, mais pas mieux. "

Nous sommes attristés par le décès de célébrés #HiddenFigures mathématicienne Katherine Johnson. Aujourd'hui, nous célébrons ses 101 ans de vie et honorons son héritage d'excellence qui a fait tomber les barrières raciales et sociales: https://t.co/Tl3tsHAfYB pic.twitter.com/dGiGmEVvAW

– NASA (@NASA) 24 février 2020