La mathématicienne de la NASA Katherine Johnson, héros des «figures cachées», décède à 101 ans

Mathématicien de la NASA et sujet du film 2016 “Figures cachées » Katherine G. Johnson décédé aujourd’hui à l’âge 101.

Johnson est née le 26 août 1918 à White Sulphur Springs, Virginie-Occidentale, dans une famille dédiée à son éducation — her père a déménagé sa famille à Institute, en Virginie-Occidentale, afin qu’elle puisse poursuivre ses études après la huitième année. Elle a fréquenté le West Virginia State College et diplômé avec mention en 1937 à 18 ans.

Johnson est allé travailler comme enseignant et femme au foyer, mais en 1953, elle a rejoint le prédécesseur du Département de guidage et de navigation du Langley Research Center de la NASA, le Comité consultatif national de l’aéronautique, ou NACA, pour travailler comme un «ordinateur» pour calculer les chiffres. La NACA avait engagé des femmes ordinateurs depuis 1935 et avait commencé à embaucher des femmes afro-américaines pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans son rôle, Johnson a calculé les trajectoires complexes des fusées lancées en orbite, y compris la trajectoire du voyage d’Alan Shepherd en 1961, la première fois qu’un Américain se rendait dans l’espace.

«Au début, quand ils ont dit qu’ils voulaient que la capsule tombe à un certain endroit, ils essayaient de calculer quand elle devait commencer. J’ai dit: «Laissez-moi le faire. Vous me dites quand vous le voulez et où vous voulez qu’il atterrisse, et je vais le faire à l’envers et vous dire quand décoller. « C’était mon fort », a-t-elle déclaré, selon une version de la NASA.

Alors que la technologie évoluait et que les vols devenaient plus compliqués, la NASA a commencé à s’appuyer sur des ordinateurs mécaniques pour calculer ces trajectoires. Johnson vérifierait les résultats de ces ordinateurs et même opérer les ordinateurs elle-même; elle a vérifié les résultats informatiques qui ont calculé l’orbite du célèbre John Glenn Mission de l’amitié 7, la première fois qu’un Américain se met en orbite, depuis Glenn ne ferait pas confiance aux chiffres à moins que Johnson n’ait couru leur. Et en 1969, elle a regardé Neil Armstrong marcher sur le Moon, un voyage dépendant au pairt sur son travail. Johnson a continué à travailler à Langley jusqu’en 1986, le Srythme Shuttle Pprogramme et missions sur Mars. Johnson a co-écrit 26 articles scientifiques au cours de sa carrière.

Mais bon nombre des contributions de Johnson sont passées inaperçues le grand public jusqu’à récemment. Ancien président Barack Obama lui a remis la Médaille présidentielle de la liberté en 2015 pour son travail, et beaucoup gens a appris à son sujet lorsque Margot Lee Shetterly a publié son livre Figures cachées: le rêve américain et l’histoire inédite des femmes noires qui ont aidé à gagner la course à l’espace, suivi de l’adaptation du film à succès. En 2016, le NASA Langley Research Center a renommé son centre de calcul Katherine G. Johnson Computational Research Facility.

Malgré son travail de pionnière pour bmanque de femmes dans les STEM, des obstacles demeurent. Les physiciens noirs sont toujours sous-représentés sur le terrain – le pourcentage de étudiants noirs recevant un baccalauréat en physique n’a pas augmenté depuis 2006. Les étudiants noirs font souvent face à un soutien environnement et défis financiers dans les universités, tandis que les départements de physique dans les collèges et universités historiquement noirs ont connu une baisse globale du financement.

« Katherine Johnson était une héroïne qui a dû attendre toute une vie pour être reconnue pour ses contributions révolutionnaires à la science spatiale et à l’astronomie », a déclaré à Gizmodo Chanda Prescod-Weinstein, professeur adjoint de physique à l’Université du New Hampshire. «J’espère que la communauté scientifique tire une leçon de la façon dont son travail a été caché et commence à rechercher agressivement toutes les façons bles femmes manquantes sont exclues et expulsées. Il est maintenant temps de rappeler ses contributions, oui, mais c’est aussi le temps d’évaluer l’héritage qu’elle représente et de comprendre ce que les scientifiques feront pour réaliser les rêves de bmanque de femmes qui aiment calculer et qui aiment le ciel nocturne. Malgré les portes qu’elle a ouvertes, beaucoup d’entre nous ont encore du mal à les franchir. »

J’espère qu’un jour, tout étudiant intéressé par la recherche spatiale pourra poursuivre sa passion sans barrières excessives.

Johnson m’a dit en 2008: «J’ai trouvé ce que je cherchais à Langley. Tc’est ce qu’a fait un mathématicien de recherche. Je suis allé travailler tous les jours pendant 33 ans heureux. Je ne me suis jamais levé pour dire que je ne veux pas aller travailler. «