Fête française au Tourmalet: Thibaut Pinot, comme il en rêvait, a remporté samedi la 14e étape du Tour de France, au sommet du grand col pyrénéen, devant Julian Alaphilippe qui a conforté son maillot jaune.
Magistral ! A 2115 mètres d’altitude, Pinot a reçu les félicitations du président de la République Emmanuel Macron. Avant de céder sa place, quelques instants plus tard, à Alaphilippe sur le podium protocolaire de cette étape riche en surprises.
Le plus étonnant ? La très grosse performance du maillot jaune, qui est parvenu à prendre la deuxième place, à 6 secondes, devant le Néerlandais Steven Kruijswijk. Au point que le Français fait désormais figure de candidat crédible à la victoire finale, le 28 juillet, à Paris. Malgré sa débauche d’énergie depuis le départ.
A peine moins surprenant, le vainqueur sortant du Tour, le Gallois Geraint Thomas, a fléchi dans les 1200 derniers mètres. Le leader de l’équipe Ineos a laissé dans l’affaire 36 secondes par rapport à Pinot qui s’est montré supérieur.
« Aujourd’hui, j’étais peut-être le plus fort mais ça peut changer », a réagi le Franc-Comtois qui a surmonté sa déception de lundi dernier quand il avait perdu 1 min 40 sec sur une « bordure ».
– Thomas à deux minutes au classement –
Contre toute attente, Thomas, 8e de l’étape, a continué à perdre du temps sur Alaphilippe, l’intenable maillot jaune. Déjà devancé la veille dans le contre-la-montre, le Gallois a lâché une trentaine de secondes supplémentaires. Pour se retrouver désormais à plus de deux minutes au classement général.
A l’image de son équipe moins souveraine que les années précédentes, Thomas s’est situé en retrait par rapport à son coéquipier Egan Bernal sur qui il avait pris le dessus dans le « chrono » de Pau. Le grimpeur colombien, 5e derrière l’Allemand Emanuel Buchmann, n’a pu toutefois rivaliser avec Pinot.
La décision s’est faite dans les 250 derniers mètres après un gros travail préparatoire de David Gaudu, le prometteur lieutenant de Pinot. Le jeune Breton (22 ans) s’est écarté à moins de 4 kilomètres de l’arrivée, avant que l’équipe de Kruijswijk impose sa force collective jusqu’à l’approche de la flamme rouge.
« Depuis le début du Tour, je pensais à cette étape », a déclaré Pinot, qui a signé le troisième succès français depuis le départ, son troisième aussi dans le Tour depuis ses débuts en 2012. « C’est l’une de mes plus belles victoires. Gagner dans des monuments pareils, c’est ce que j’aime ».
– Des leaders défaillants –
Parmi les perdants du jour, l’Espagnol Enric Mas, leader théorique de l’équipe d’Alaphilippe, a cédé près de trois minutes, le Colombien Nairo Quintana une trentaine de secondes supplémentaires alors que son équipe a durci le rythme derrière l’échappée du jour (avec Nibali et Gesbert notamment).
Romain Bardet, défaillant, a été distancé dans les 4 derniers kilomètres du Soulor, le premier des deux cols du jour. Le Français, déjà dans un mauvais jour la veille lors du contre-la-montre de Pau, a perdu pied pour rallier l’arrivée à plus de 20 minutes.
Le Britannique Adam Yates, déjà en difficulté dans le Soulor, a lâché prise dans la montée finale. Il a abandonné près de sept minutes et ses espérances de podium.
Dimanche, le Tour termine sa séquence pyrénéenne par la 15e étape qui comporte trois ascensions classées en première catégorie entre Limoux et le site inédit du Prat d’Albis au-dessus de Foix (185 km). Son dénivelé cumulé atteint 4.345 mètres, le troisième sur les 21 étapes de l’épreuve.
« C’est un Tour exceptionnel jusqu’à présent », s’est réjoui Alaphilippe. « Je défends le maillot du mieux que je peux. On a vu des grands leaders défaillants, il y a des incertitudes. Le Tour est très loin d’être fini ».
Mais il a aussi commencé à entrouvrir la porte à une éventuelle victoire finale, le 28 juillet, à la sortie des Alpes: « Je vais essayer de garder le maillot jaune le plus longtemps possible. Plus on se rapprochera de Paris et plus je pourrai me poser la question. »