La « Tour » est de retour: trois ans après les JO-2016, Rudy Gobert s’apprête à disputer une nouvelle compétition majeure sous le maillot bleu (le Mondial dans un mois en Chine), avec un nouveau rôle de leader pour le meilleur défenseur NBA 2018 et 2019.
« L’équipe de France est aussi importante que ma carrière NBA. Même si c’est la NBA qui me fait vivre, le fait de pouvoir défendre les couleurs de mon pays avec un groupe que j’apprécie reste un grand honneur », a souligné lundi Rudy Gobert, lors d’un point presse à l’Insep.
A la fin de l’été 2017, la « Stifle Tower » (tour étouffante, NDLR), comme il est surnommé aux Etats-Unis, avait préféré renoncer à l’Euro, afin de soigner son genou et sa cheville droite.
Pour la période de qualification à la Coupe du monde 2019, il avait disputé deux rencontres à l’été 2018 en Bosnie-Herzégovine et en Russie, deux victoires où il avait joué un peu plus d’un quart d’heure à chaque fois.
« Sans hésitation », l’ancien pivot de Cholet (2011-2013) est donc revenu à l’Insep vendredi pour le début de la préparation des Bleus au Mondial-2019, alors que les principales stars américaines (James Harden, Damian Lillard, Anthony Davis, Zion Williamson) ont refusé l’appel de la sélection.
« C’est comme un bol d’air frais chaque été », a ajouté le joueur du Utah Jazz, avant de s’envoler avec le reste de l’équipe vers le traditionnel camp de base de l’équipe de France à la Villa Navarre de Pau.
A 27 ans, Rudy Gobert devra assumer un nouveau rôle de taulier chez des Bleus rajeunis après les départs à la retraite de Tony Parker et de Boris Diaw, qui a intégré le staff de l’équipe de France.
– « Ca change une équipe » –
« Boris rendait la vie facile sur le terrain, à moi le premier. Un joueur comme ça, ça ne court pas les rues », regrette le natif de Saint-Quentin.
« Mon rôle va évoluer vers celui d’un leader. Les jeunes vont me regarder comme un ancien, même si je ne me considère pas encore comme un ancien », a ajouté avec le sourire le longiligne pivot (2,16 m, 111 kg, 50 sélections), qui a manqué le All-Star Game d’un rien cette saison et qui sort de ses deux meilleures années en NBA.
Adversaire sur les parquets NBA, mais meilleur camarade en Bleu, Evan Fournier (26 ans, 56 sélections) a retrouvé « un blagueur de plus dans le vestiaire ». « Plus sérieusement, tu as un gars qui fait 2,20 m (2,16 m, NDLR) dans la raquette, qui aime défendre, qui prend des rebonds, qui contre… Donc oui, ça change une équipe », apprécie l’ailier d’Orlando.
« Mais il sera chiant pour les adversaires, ça c’est sûr », ajoute-t-il.
Avec le retour de Gobert, le secteur intérieur des Bleus sera très dense et complémentaire au Mondial en Chine (31 août-15 septembre), aux côtés notamment de Vincent Poirier, la recrue des Boston Celtics.
Les règles Fiba, qui permettent de rester plus de trois secondes dans la raquette en défense et qui autorisent de nettoyer l’arceau avant que le ballon ne rentre, avantagent ce type de gabarits « qui peuvent jouer au-dessus du cercle », comme le précise le pivot français.
Avant les playoffs NBA (où le Jazz a été balayé par Houston 4-1), Gobert avait confié avoir de grandes ambitions pour cette Coupe du monde, nuançant un peu lundi: « C’est bien d’y rêver, mais c’est mieux de visualiser le chemin qu’il nous reste à parcourir pour y arriver ».
Le parcours des Bleus lors du Mondial sera très relevé, avec possiblement des matches face au Canada et à l’Australie en deuxième phase, et les Etats-Unis en quarts. Mais comme prédit Evan Fournier, « avec Rudy, tout est plus facile ».
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