Mettez de côté toutes les notions que la recherche est un cycle terne de routine. Pour les scientifiques qui travaillent sur le terrain, la collecte de données signifie prendre des risques, explorer des régions éloignées, dormir à l’extérieur et rencontrer des animaux sauvages et des conditions météorologiques extrêmes.
Ci-dessous, des paléontologues, des géologues et d’autres chercheurs partagent leurs expériences de terrain les plus intenses, notamment être poursuivi par des taureaux, découvrir une scène de crime dans un parc national, faire pipi accidentellement sur un dinosaure, etc.
Hesham Sallam, professeur agrégé de paléontologie des vertébrés à l’Université de Mansoura et fondateur et directeur de la paléontologie des vertébrés de l’Université de Mansoura, Égypte
Nous avons eu une situation anxieuse (en Égypte) qui m’a vraiment secoué. Nous étions en train de creuser au milieu de nulle part, en campant à côté du dinosaure, quand tout d’un coup, nous avons été approchés par des gens d’aspect très dur. Ils m’ont dit qu’ils nous observaient depuis plus d’une semaine avec des jumelles et ont demandé à savoir ce que nous avions trouvé. À cette époque, j’étais responsable du camp et j’avais quatre jeunes étudiants avec moi. C’était une grande responsabilité. Alors ils ont regardé le trou que nous avions creusé et ils ont dit: «Qu’est-ce que c’est?» J’ai dit: «Rien. Ce ne sont que des rochers. Nous sommes des géologues prélevant des échantillons. »Je me souviens que l’un d’entre eux s’est en fait rendu dans le trou et a ramassé la pièce la plus importante de ce dinosaure (la mandibule inférieure). Il l’a regardé et a dit: «Oui. C’est un rocher », et il l’a jeté. J’ai failli voler pour le récupérer avant qu’il ne touche le sol! Et puis je me suis arrêté, parce que je ne voulais pas révéler à quel point c’était vraiment important. Heureusement, la mandibule a atterri sans se casser et ils nous ont laissés en paix.
Amy Atwater, gestionnaire-registraire des collections de paléontologie au Museum of the Rockies, Montana State University
Je travaillais dans le parc national de Denali, d’abord en tant que stagiaire en paléontologie GeoCorps, puis embauché à la fin de mon stage pour un poste de courte durée pour aider le géologue du parc, Denny Capps.
Nous avions appris que le glissement de terrain avait eu lieu… En tant que géologues du parc, nous nous sommes levés un matin pour enquêter. Nous étions encore dans la partie ouverte au grand public, lorsque Capps regarde ce taux de participation sur la route où toutes ces ordures sont collectées. Et il dit: «D’accord. C’est notre devoir civique. Nous devons nous arrêter et nettoyer ces ordures parce qu’il n’y a personne autour. «
Très vite, il est devenu évident que nous n’avions aucune idée de ce à quoi nous avions affaire. Il y avait des boîtes Petco éparpillées. Et il y avait ces décombres au milieu, charbon de bois d’un feu que quelqu’un avait eu sur l’asphalte. Charbon de bois reste ensuite un animal. Une petite chose ressemblant à un rongeur au charbon de bois avec un gros morceau manquant au milieu, comme si quelqu’un en avait pris une grosse bouchée. Il y avait des gants sanglants. Et nous avons trouvé juste la peau d’une souris. Rien que la peau. Et puis nous avons trouvé juste la tête d’un serpent, d’un petit python ou d’un petit truc constricteur. Juste la tête. Et cela nous a fait réaliser que le morceau de charbon de bois dans le feu était probablement un hérisson ou un cochon d’Inde. Et que cela avait aussi été mangé.
Et puis il y avait une boîte qui était toujours fermée. Et on se dit, oh mon dieu, que va-t-il y avoir dans la boîte?
Et quand nous l’avons ouvert, c’était une tortue! Au début, nous nous disions: «Oh mon dieu. Ce pauvre reptile est mort. « Parce que c’est l’Alaska, et qu’il faisait de loin sous le point de congélation. Nous pensions qu’il était mort, mais nous l’avons réchauffé et il s’est réveillé! C’était très bien, et il a été adopté par une famille locale.
C’était donc la seule doublure argentée à ce sujet. Nous avons immédiatement appelé les gardes chargés de l’application des lois. Ils sont sortis. Ils étaient tellement confus. Nous essayions tous de comprendre qui entrerait dans un parc national et se ferait un feu au bord de la route pour cuisiner et manger un tas d’animaux qu’ils venaient d’acheter à Petco. Ils jamais attrapé le gars pour autant que je sache.
Róchelle Lawrence, paléontologue au Queensland Museum, Australie
Nous avons eu une occasion unique de visiter une propriété dans l’outback du Queensland où ils avaient découvert des empreintes de dinosaures. Un spécimen a dû être répliqué dans lequel nous avons commencé le processus de stratification. Cependant, la température augmentait dans la plage de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). Il faisait si chaud qu’après chaque couche, nous avons dû retourner dans la climatisation de la voiture pour nous rafraîchir et même avoir nagé dans le barrage voisin. Avec la chaleur vient les mouches, beaucoup d’entre elles, et pas seulement la mouche ordinaire. Nous avons eu des mouches de marche mordantes assoiffées de sang! Ils ont des piqûres féroces qui pénètrent même à travers les vêtements. À la fin de la journée, nous avions des centaines de morsures rouges douloureuses sur nous.
Jason Schein, paléontologue et directeur exécutif fondateur de l’Institut de paléontologie du bassin de Bighorn
Trois d’entre nous campions dans ce petit groupe d’arbres à côté d’un grand pâturage en Alabama près de Selma. C’était l’après-midi; nous étions fatigués et chauds en rentrant de la fin de la journée sur le terrain. Prescott Atkinson voit ce petit affleurement loin au loin de ce pâturage, alors il va juste le vérifier pendant qu’Ed Hooks et moi installons le camp pour la soirée.
Un peu plus tard, ce gros taureau apparaît dans le pâturage, se tenant là et beuglant. Il n’est visiblement pas très content de quelque chose. Il ne nous menaçait pas, donc nous ne nous en faisions pas. Prescott était parti depuis un bon moment. Et il y a eu quelques fois où j’ai pensé que je pouvais à peine, faiblement, entendre quelque chose de bizarre de loin. J’ai demandé à Ed, mais il ne pouvait rien entendre, alors j’ai pensé: « Bon, d’accord. Ce n’est rien. »
Enfin, peut-être une heure ou deux plus tard, Prescott revient enfin dans le camp, sale, en sueur, clairement ébouriffé et un peu agacé. Et il m’a dit: « Vous ne m’avez pas entendu crier? Pourquoi n’êtes-vous pas venu m’aider? « Apparemment, le taureau l’a vu au loin, n’a pas aimé qu’il soit là et l’a chargé. Prescott s’est à peine échappé en grimpant sur un arbre. Le taureau l’avait essentiellement arboré pendant plus d’une heure. Et il criait pour que nous venions l’aider. Nous n’en avions aucune idée!
Un an, au Montana, un des gars est parti chercher un buisson pour aller aux toilettes. Alors qu’il se tenait là à faire pipi, il a en fait réalisé qu’il faisait pipi sur un nouveau fossile. Il s’est avéré être un grand squelette de Allosaurus, mais ils l’ont surnommé «Urinator».
Brianne Palmer, Doctorant en écologie, San Diego State University et University of California, Davis
J’ai été accusé par quelques buffles lors de la collecte de leurs excréments dans le Colorado. Nous étions en sécurité à l’arrière de la Jeep, mais c’était toujours grisant.
J’ai également été accusé par un taureau en colère parce que je parcourais mon transect et que je l’ai interrompu en train de s’accoupler. Heureusement, j’ai garé le 4×4 à proximité, et le taureau ne peut pas se déplacer très rapidement à travers l’armoise dense. Je n’ai jamais terminé ce transect.
Yinan Wang, géologue indépendant et auteur de 50 fossiles d’État
Une leçon que de nombreux géologues apprennent au premier cycle est la suivante: n’allez pas dans des ravins secs et des lits de rivières lorsqu’il y a des tempêtes à l’horizon. C’est une leçon que j’ai ignorée jusqu’à un incident particulier au Texas. J’étais dans un lit de rivière à regarder des rochers, bien sûr. C’était un lit de rivière sec avec des côtés plutôt escarpés. Il y avait des poches d’eau restantes remplies de poisson, ce qui était intéressant. J’avais vu quelques orages à l’horizon mais je les ai ignorés. Soudain, une tempête a éclaté sur le côté du lit de la rivière. J’étais trempé dans un déluge et l’eau a commencé à monter rapidement autour de moi. Tous les poissons ont été libérés. Je ne pouvais pas grimper sur les côtés car ils étaient trop raides et il y avait maintenant beaucoup d’éclairs. J’ai fini par m’accrocher à un pylône sous un pont en attendant la tempête. Ensuite, j’ai dû patauger un mile en amont dans 2 à 3 pieds d’eau profonde jusqu’à ce que je puisse sortir. Mon téléphone portable a été détruit.
Melissa Macias, paléontologue chez Psomas
Je travaille sur le terrain à la base aérienne de Vandenberg depuis des années; J’ai un site paresseux sur lequel je travaille. J’ai trouvé deux types de paresseux disparus, plus des fossiles de cheval, de chameau, de mastodonte et de tortue. À partir du moment où vous franchissez la porte d’entrée de la base, il faut environ 45 minutes pour arriver sur le site. Il n’y a absolument personne autour. C’est juste une belle terre vierge, au milieu de nulle part.
Mais c’est une base militaire active, et il y a des ordonnances non explosées dans les collines. Parce que nous travaillons sur le littoral et non dans ces collines, nous n’avons pas eu à suivre de formation concernant les ordonnances non explosées. Nous sommes arrêtés par le la police (militaire) tout le temps: que faites-vous? Pourquoi creusez-vous ici?
L’autre grande chose dont je dois m’inquiéter, c’est le lancement de SpaceX. C’est l’endroit idéal pour leur lancement, car s’il échoue, il va directement dans l’eau. Les laissez-passer (pour accéder à la zone) ne sont pas bons 24 heures avant et pendant le lancement. Nous attendons littéralement dans la ville voisine à chaque lancement, envoyant des SMS aux gens pour voir s’ils ont vu la (fusée) monter pour déterminer quand nous pouvons recommencer à creuser!
Dick Mol, expert en mammouth et associé de recherche au Natural History Museum Rotterdam, Pays-Bas
En 1997, une carcasse de mammouth laineux a été découverte dans le pergélisol de la toundra de la péninsule de Taymyr, à l’extrême nord de la Sibérie arctique. On m’a demandé de constituer une équipe internationale d’experts pour étudier la carcasse deux ans plus tard. L’objectif de l’expédition de 1999 était d’introduire quelque chose de nouveau: creuser un mammouth en hiver lorsque tout le sol est gelé, préservant ainsi le mammouth et les sédiments environnants dans lesquels la carcasse avait été préservée pendant plus de 20000 ans. Il y a des données importantes dans ces sédiments, mais elles n’avaient pas encore été collectées à ce moment-là.
Nous avons excavé un énorme bloc de 23 tonnes composé de glace, de sédiments environnants et de mammouth. Après trois semaines de dur labeur sur le terrain dans des conditions extrêmes, le bloc était entièrement libre, prêt pour le transport aérien par un Mi-26, le plus gros hélicoptère de transport au monde. Notre travail était documenté par Discovery Channel. Le temps, cependant, a radicalement changé en neige et brouillard. Avec une si mauvaise visibilité, nous avons dû attendre trois jours dans nos tentes chauffées avant que l’hélicoptère n’arrive. Il n’y avait rien à faire. Dehors, il faisait -33 degrés Celsius!
L’équipe de tournage a eu l’idée suivante pour tuer le temps: « Dick, serait-il possible de commencer à décongeler une petite partie du mammouth, ici dans le champ? » Nous avons installé une toute petite tente sur le bloc gelé. De longs poils de mammouth et de la laine étaient déjà visibles en surface. Avec l’électricité du générateur, je pouvais utiliser cinq sèche-cheveux à la fois.
J’étais allongé dans la petite tente sur le ventre pendant des heures et des heures, déplaçant les sèche-cheveux et soufflant de l’air chaud sur les parties visibles du mammouth. Les sédiments ont commencé à se décongeler, et tout à coup, l’odeur du mammouth est apparue! La petite tente complètement remplie de l’odeur de mammouth. Quand je suis sorti de la tente pour dire à l’équipe de tournage qu’une partie du mammouth était exposée et qu’il avait dégagé une odeur, ils voulaient le filmer. Il suffisait d’ouvrir la petite tente pour le caméraman; l’odeur gigantesque était évidente pour tout le monde. Certains n’aimaient pas ça, mais pour moi c’était sensationnel. Après avoir travaillé sur des mammouths pendant plus de trois décennies, vu tant de squelettes, de carcasses, de représentations dans des grottes, etc., je connaissais maintenant l’odeur d’un mammouth laineux! Le parfum correspondait au parfum des éléphants que je connais des zoos et de leurs écuries.
Sarah Boessenecker, étudiante à la maîtrise en sciences des études muséales à l’Université de Leicester, gestionnaire des collections au Mace Brown Museum of Natural History, et coordinatrice de la sensibilisation au Département de géologie et des géosciences environnementales, College of Charleston
À l’été 2008, notre groupe d’environ 12 à 15 étudiants de premier cycle en paléontologie faisait une randonnée autour de la formation Willow Tank dans le parc d’État de Valley of Fire, dans le sud du Nevada. C’est un site du Crétacé, et nous étions à la recherche de dinosaures. Nous sommes tombés sur le Willow Tank lui-même – un grand et profond «réservoir» dans la roche, creusé par le vent qui s’était rempli d’eau de pluie. Nous nous sommes tous arrêtés pour évaluer la meilleure façon de descendre cette pente abrupte et en toute sécurité sur le rocher qui l’entoure pour continuer notre chemin.
Étant un jeune de 20 ans, j’étais plutôt arrogant et j’en ai eu assez de l’ourlet et de la difficulté à faire cela. J’ai marché en avant, j’ai décidé que ce n’était pas * si * raide (c’était) et j’ai continué à descendre, les fesses face à l’eau, et les mains et l’avant face au groupe. Tout le monde regardait simplement. Tout a bien commencé, et j’ai ri à quel point tout le monde était stupide de ne pas être assez courageux pour descendre comme je l’étais.
Rappelez-vous comment j’ai dit que c’était une goutte pure? Eh bien, je fais attacher mes bottes, les mains saisissant le haut de l’affleurement et je tente de les réduire. En fin de compte, peu importe la qualité de vos bottes: quand il n’y a pas de pieds, vous allez passer un mauvais moment. J’ai commencé à tomber et j’ai pensé que ce serait une bonne idée d’essayer de ralentir ma chute. J’ai fini par laisser ma marque (du sang) le long de la formation Willow Tank et je suis tombé dans l’eau, ce qui a sauvé de réels dégâts en plus de modifier une vieille blessure au genou.
L’eau sentait mauvais, car elle était boueuse, stagnante et couverte de tonnes de moustiques. Je ne suis pas nageur et mes pieds n’ont pas touché le fond. J’ai surgi et j’ai été pris entre rire de la façon dont il était ridicule, la terreur de ne pas pouvoir nager beaucoup plus qu’une pagaie pour chien, essayer de tenir mon appareil photo et mon carnet de terrain au-dessus de l’eau (ils étaient mouillés mais récupérables), et l’apparence pure de « oh mon dieu j’ai laissé un étudiant mourir » sur le visage de notre professeur. Oups. Mon copain Lee Hall a sauté et m’a sorti de l’eau. Nous avons fait notre randonnée, avec moi un peu plus détrempé que je ne l’avais été le matin et marchant un peu plus lentement à cause du genou.
Don Esker, professeur de paléontologie au Marietta College
Nous étions dans le bassin Bridger au Montana pour fouiller le site de la fête des mères, un assemblage de masse de dinosaures sauropodes diplodocides de petit corps. Le site était au-delà d’une colline assez raide, nous avons donc campé à environ 800 mètres dans une vallée abritée par une paire de crêtes basses. Le camping était charmant, sauf pour une chose: la bouse de vache. L’air sec dessèche les galettes en quelques heures, après quoi elles étaient parfaitement inoffensives.
Notre travail a été interrompu par un coéquipier criant: «Oh merde, merde! Nous devons partir MAINTENANT! »Nous avons levé les yeux. Là, à mi-chemin entre nous et les montagnes Beartooths, se trouvait un mur noir sans relief. Il a grandi sensiblement en se rapprochant, seconde par seconde. Nous avons commencé à couvrir le site, mais notre coéquipier nous a pressés. En quelques minutes, nous retournions au camp en courant. Ce mur noir effaçait le ciel occidental de l’horizon au zénith. De près, ce n’était pas sans particularité. C’était une masse sombre et grouillante de poussière et de débris de plusieurs centaines de mètres de haut, comme une couleur négative d’une avalanche.
Je ne me souviens pas si je suis tombé, mais je me souviens que je me suis retrouvé au sol à certains point, parce que j’ai rampé sous la camionnette verrouillée. La plupart des autres sont allés chercher les tentes à la place. Juste au moment où je me situais sous la camionnette, la pluie a commencé à tomber. La poussière s’était dissipée mais le vent n’avait pas du tout cédé, et la pluie tombait sur le sol à un angle de 30 ° dans des nappes torrentielles. Glenn Storss monta dans la camionnette, la déverrouilla et me laissa entrer, ainsi que deux ou trois autres pelles qui avaient opté pour les véhicules au-dessus des tentes. Nous avons pris la bonne décision; les tentes passaient un mauvais moment. Aucun n’avait complètement explosé; les piquets de tente étaient enfoncés dans les rochers. Mais les tentes moins professionnelles et plus récréatives, comme mon trio de tentes, ne pouvaient pas faire face au vent. L’un après l’autre, les piquets de tente se cassèrent dans chacun.
Après un peu, nous avons commencé à entendre des * pings * durs lorsque des objets ont ricoché sur la camionnette, et nous avons réalisé que nous recevions de la grêle, augmentant régulièrement en abondance et en taille. Les véhicules ont basculé de façon inquiétante et la grêle est tombée, et le vent a soufflé et soufflé et soufflé et nous nous sommes tus. Progressivement, la tempête s’est calmée.
Nous sommes sortis pour voir Mason Jane Milam, qui était restée dans sa tente. Alors que nous approchions, elle émergea, souriant tristement, striée de vert et de brun. Sa tente était remplie de 15 à 20 centimètres de boues de mêmes couleurs. Des boulettes de vaches avaient été envoyées en l’air lorsque la tempête a frappé pour la première fois, les soufflant dans la tente sans porte de Mason malgré tous ses efforts. Lorsque la pluie est arrivée, elle a réhydraté les excréments et transformé sa tente en une baignoire d’eaux usées bovines.
Alton Dooley, directeur exécutif du Western Science Center
Nous faisions des fouilles sur cette plage fluviale sur la rivière Potomac, et il y avait eu une tempête plus tôt, donc il y avait toutes sortes de débris et de poissons morts échoués sur le rivage de la semaine précédente, y compris du poisson VRAIMENT mûr. Ce magnifique retriever de la baie de Chesapeake dans une maison voisine nous a tous ravis. Nous l’avons nourri puis sommes retournés creuser.
Soudain, nous nous disions: «Qu’est-ce que c’est que cette odeur?» Tout simplement horrible! Nous avons regardé autour de nous pour toujours avant de remarquer que le chien avait trouvé l’un de ces bars morts gonflés échoués sur la baie. Je veux dire, ces choses étaient prêtes à éclater, elles étaient tellement pourries. Et il commence à fouiller et à le regarder. Et nous nous disons: « Oh mon dieu. » Maintenant, il est à 20 pieds de nous et nous sentons ça. Et puis il mord le poisson en deux, et BOOM! Ça explose. La vague d’odeur nous frappe. À 20 pieds de distance, il ne faisait que tourner l’estomac. J’ai été aux dissections et à toutes sortes de choses, et c’était l’une des pires choses que j’aie jamais senties. Il abat la moitié de ce poisson complètement pourri. Il était si pourri que même un chien ne pouvait pas le supporter, car il se tenait là avec ce sourire de chien maladroit sur son visage pendant environ 10 secondes, et il a tout vomit.
Eric Scott, paléontologue à Cogstone Resource Management
L’Institut des origines humaines en Arizona travaille depuis plusieurs années sur un site appelé Ledi-Geraru dans le désert Afar d’Éthiopie, à la recherche de restes d’hominins. Je n’ai pas grand-chose à voir avec les hominins, mais il y a aussi des restes de chevaux (un genre nommé Eurygnathohippus) étant trouvé avec les hominins.
Je suis un garçon du sud de la Californie et j’ai l’habitude des déserts du sud de la Californie. J’ai donc l’impression de savoir à quoi je fais face. Mais c’est l’Afrique. Ceci est le Triangle Afar. Ses le désert. Vous voyez des gazelles. Vous campez dans des tentes. C’est éloigné. Et c’est tout nouveau pour moi!
L’année dernière, je suis dans ma tente une nuit et j’entends grogner devant ma tente. Vous savez comment parfois dans les films, quelqu’un entre par effraction dans une maison et il y a un chien de garde là-bas, et c’est toujours ce chien géant noir et brun, et il gronde et bave sort de ses mâchoires? Ce genre de grognement est ce que j’ai entendu venant du lit de la rivière juste à côté de ma tente. Ce grognement bas et rauque. Donc, je suis juste allongé là et je suis très, très immobile. Et ce bruit se rapproche de plus en plus de ma tente. Je suis de plus en plus nerveux. Et puis c’est DROIT devant ma tente.
Pour peut-être chasser ce qu’il était, j’ai décidé de faire passer ma lampe de poche à travers la tente. Tout l’extérieur de ma tente a explosé de bruit dès que j’ai fait ça. Quoi que ce soit, je l’ai effrayé avec ma lampe de poche.
Le lendemain matin, je suis allé déjeuner au camp, où Lars Werdelin, un spécialiste des carnivores mammifères de renommée mondiale, mangeait déjà. Je lui ai demandé: «Quels sont les carnivores locaux qui feraient un bruit comme ça?»
Il m’a jeté un coup d’œil et m’a dit: «Aucun d’eux. Nous n’avons pas de carnivores dans cette région qui feraient ce bruit. «
J’ai dit: « Il y avait sûrement quelque chose à l’extérieur de ma tente. »
Toujours avec le regard, il a répondu: «Ce que vous avez entendu était un chameau. Ce grognement était en fait un grondement de chameau heureux normal pendant qu’il mangeait. »
Là, je pense que la mort est à ma porte, et c’était juste un chameau content mangeant devant ma tente.
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) est un rédacteur indépendant basé dans le New Hampshire qui blogue sur la paléontologie et l’archéologie à mostmammoths.wordpress.com.
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