Les Canadiens se penchent alors que l'OTAN et les États-Unis présentent des messages contradictoires sur l'Irak

OTTAWA –
Lundi, des centaines de soldats canadiens ont été retenus sur des bases militaires en Irak, leurs missions suspendues en raison de problèmes de sécurité, les États-Unis et l'OTAN présentant des messages contradictoires sur la future implication des forces occidentales dans ce pays ravagé par la guerre.

Les Canadiens étaient en état d'alerte élevé contre toute attaque à la suite du meurtre d'un général iranien par les États-Unis au cours du week-end, qui avait provoqué des menaces de représailles de la part de Téhéran et des appels du Parlement irakien et du Premier ministre sortant pour le retrait des troupes étrangères.

Le commandant de la Force Quds du Corps des Gardiens de la Révolution Islamique d'Iran et largement considéré comme le deuxième chef le plus puissant en Iran après l'ayatollah Ali Khamenei, le major-général iranien. Qassem Soleimani a été tué par un drone américain près de l'aéroport de Bagdad vendredi soir.

Après une réunion à Bruxelles lundi avec des représentants des 29 membres de l'alliance militaire, le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a indiqué qu'une mission de formation dirigée par le Canada en Irak reprendrait une fois que la situation sécuritaire s'y serait améliorée.

"Nous avons suspendu notre mission de formation maintenant en raison de la situation sécuritaire sur le terrain, mais nous sommes prêts à reprendre la formation lorsque la situation le permettra", a déclaré Stoltenberg aux journalistes lors d'une conférence de presse au siège de l'OTAN.

Le chef de l'OTAN a ensuite défendu la mission de formation, qui comprend 250 soldats canadiens et est commandée par un général canadien, comme essentielle pour vaincre l'État islamique d'Irak et du Levant alors même qu'il a appelé l'Iran à faire preuve de retenue.

Quelques heures plus tard, cependant, des rapports ont commencé à émerger que le commandant de la coalition dirigée par les États-Unis contre l'Etat islamique avait écrit une lettre au ministère irakien de la Défense indiquant qu'il se préparait à retirer ses troupes en réponse aux souhaits de Bagdad.

La lettre du brigadier-général des Marines des États-Unis. William H. Seely III a spécifiquement fait référence à une résolution adoptée par le parlement irakien dimanche et approuvée par le Premier ministre irakien sortant Adil Abdul-Mahdi appelant au retrait forcé de toutes les troupes étrangères.

"Nous respectons votre décision souveraine d'ordonner notre départ", a-t-il écrit.

Une copie de la lettre a été obtenue par Reuters, l'AFP et le Washington Post, qui ont tous confirmé leur authenticité.

Pourtant, le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a insisté auprès des journalistes du Pentagone sur le fait qu'il n'avait pas été décidé de quitter l'Irak. Le haut-major de l'armée américaine, Mark Milley, a également insisté sur le fait que la lettre était un projet mal rédigé qui avait été envoyé par erreur.

Plus tôt dans la journée, le gouvernement canadien avait indiqué qu'il s'apprêtait à adopter une attitude attentiste face à la situation en Irak, le ministre des Affaires étrangères François-Philippe Champagne ayant contacté son homologue irakien pour réitérer l'engagement du Canada à lutter contre l'Etat islamique.

"Le ministre Champagne s'est engagé à continuer de travailler avec le gouvernement irakien pour réaliser la paix, la stabilité et la prospérité que le peuple irakien veut et mérite", a déclaré le bureau de Champagne dans un communiqué. "Les deux ministres ont convenu de rester en contact étroit dans les prochains jours et semaines."

Le ministre de la Défense Harjit Sajjan a également affirmé sur Twitter à la suite de conversations avec Stoltenberg et le secrétaire d'État britannique à la Défense Ben Wallace que le gouvernement était "attaché à un Irak stable, à la lutte contre (Daech) et à reprendre l'entraînement lorsque la situation le permet.

"Pendant la pause temporaire, nous nous concentrons sur la sécurité de ceux qui servent."

La confusion autour de la lettre de Seely a souligné à quel point l'avenir de la mission du Canada en Irak dépend des décisions prises à Washington et à Bagdad – et à quelle vitesse de telles décisions peuvent arriver. Un retrait américain entraînerait probablement un retrait similaire du Canada.

Alex Ruff, un colonel à la retraite qui a servi dans la mission de formation de l'OTAN en Irak avant de prendre sa retraite de l'armée l'année dernière et d'être élu député conservateur, a déclaré que les planificateurs militaires à Ottawa travailleront sur tous les scénarios possibles pour se préparer à tout ce qui arrivera.

"Je suis sûr que tous les planificateurs gagnent leur argent en ce moment parce qu'ils passent par les cycles de planification nécessaires pour réagir en conséquence une fois que les dirigeants de l'OTAN ou des États-Unis ou du Canada ou l'une des nations prendront leurs décisions respectives", a-t-il déclaré.

Et tandis que Ruff a exprimé sa confiance que les troupes canadiennes en Irak prennent des mesures suffisantes pour se protéger, il a déclaré qu'en ce qui concerne l'avenir de la mission: "Ce sera une décision prise par l'OTAN et, en fin de compte, les Irakiens. .. C'est leur pays. "

Le Canada commande la mission de formation de l'OTAN depuis sa création en 2018, avec le major-général. Jennie Carignan ayant récemment pris la barre. La mission a été créée pour former les militaires irakiens aux rudiments du soldat afin qu'ils puissent se défendre contre toute résurgence de l'Etat islamique.

La mission de l'OTAN est distincte de celle de dizaines de soldats des forces spéciales canadiennes qui travaillent avec les forces de sécurité locales dans la région du Kurdistan du nord de l'Irak depuis octobre 2014. Le Canada dispose également de personnel médical et d'une unité d'hélicoptères dans le nord.

De même, leurs activités ont été suspendues pendant que le gouvernement canadien attend de voir comment la situation évolue. Le gouvernement n'a pas précisé quels plans d'urgence il devait retirer rapidement.

Le Canada a déployé des troupes pour la première fois pour combattre Daech, ou Daech, en 2014, lorsque le groupe extrémiste a envahi une grande partie de la Syrie et de l'Irak. La mission a évolué à plusieurs reprises depuis lors, alors que l'objectif est passé de repousser ISIS à s'assurer qu'il n'a pas la capacité de se reconstituer.

L'armée canadienne a également des troupes au Koweït, au Liban et en Jordanie dans le cadre de la mission anti-ISIL.

Pourtant, les troubles populaires en Irak en raison de la corruption endémique, du manque de services gouvernementaux et de l'influence de l'Iran dans le pays, des tensions croissantes entre les États-Unis et l'Iran et de la guerre en cours en Syrie ont détourné l'attention de la lutte contre l'Etat islamique.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 6 janvier 2020.