Attention, Mars: les États-Unis, la Chine et les Émirats arabes unis vont envoyer des vaisseaux spatiaux sans pilote sur la planète rouge

Mars est sur le point d’être envahie par la planète Terre – grand temps.

Trois pays – les États-Unis, la Chine et les Émirats arabes unis – envoient des vaisseaux spatiaux sans pilote sur la planète rouge en succession rapide à partir de cette semaine, dans l’effort le plus radical à ce jour pour rechercher des signes de vie microscopique ancienne tout en explorant la place des futurs astronautes .

Les États-Unis, pour leur part, expédient un rover à six roues de la taille d’une voiture, nommée Persévérance, pour collecter des échantillons de roche qui seront ramenés sur Terre pour analyse dans environ une décennie.

« En ce moment, plus que jamais, ce nom est si important », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, alors que les préparatifs se poursuivaient au milieu de l’épidémie de coronavirus, ce qui réduira au minimum la liste des invités de lancement.

Chaque vaisseau spatial parcourra plus de 300 millions de miles (483 millions de kilomètres) avant d’atteindre Mars en février prochain. Il faut au moins six à sept mois pour qu’un vaisseau spatial sorte de l’orbite terrestre et se synchronise avec l’orbite plus éloignée de Mars autour du soleil.

Les scientifiques veulent savoir à quoi ressemblait Mars il y a des milliards d’années, quand elle avait des rivières, des lacs et des océans qui pouvaient avoir permis à de minuscules et simples organismes de prospérer avant que la planète ne se transforme en un désert désertique hivernal qu’elle est aujourd’hui.

«Essayer de confirmer que la vie existait sur une autre planète, c’est un défi de taille. Il a un fardeau de preuve très élevé», a déclaré Ken Farley, scientifique de projet de Persévérance, de Caltech à Pasadena, en Californie.

Les trois lancements presque simultanés ne sont pas une coïncidence: le moment est dicté par l’ouverture d’une fenêtre d’un mois dans laquelle Mars et la Terre sont en alignement idéal du même côté du soleil, ce qui minimise le temps de trajet et la consommation de carburant. Une telle fenêtre ne s’ouvre qu’une fois tous les 26 mois.

Mars a longtemps exercé une forte emprise sur l’imagination mais s’est avérée être le cimetière de nombreuses missions. Les engins spatiaux ont explosé, brûlé ou se sont écrasés, le taux de victimes au cours des décennies dépassant 50%. La dernière tentative de la Chine, en collaboration avec la Russie en 2011, s’est soldée par un échec.

Seuls les États-Unis ont réussi à mettre un vaisseau spatial sur Mars, le faisant huit fois, à commencer par les jumeaux Vikings en 1976. Deux atterrisseurs de la NASA y opèrent maintenant, InSight et Curiosity. Six autres vaisseaux spatiaux explorent la planète depuis l’orbite: trois américains, deux européens et un indien.

Les Émirats arabes unis et la Chine cherchent à rejoindre le club d’élite.

Le vaisseau spatial des Emirats Arabes Unis, nommé Amal, qui est arabe pour l’espoir, est un orbiteur qui devrait s’éloigner du Japon mercredi, heure locale, sur ce qui sera la première mission interplanétaire du monde arabe. Le vaisseau spatial, construit en partenariat avec l’Université du Colorado Boulder, arrivera sur Mars l’année où les Émirats arabes unis marqueront le 50e anniversaire de sa fondation.

« Les EAU voulaient envoyer un message très fort à la jeunesse arabe », a déclaré le responsable du projet Omran Sharaf. « Le message ici est que si les EAU peuvent atteindre Mars en moins de 50 ans, alors vous pouvez faire beaucoup plus … Le belle chose à propos de l’espace, il établit des normes très élevées. « 

Contrôlée depuis Dubaï, la station météorologique céleste s’efforcera d’atteindre une orbite martienne exceptionnellement élevée de 13670 milles sur 27340 milles (22000 kilomètres sur 44000 kilomètres) pour étudier la haute atmosphère et surveiller les changements climatiques.

La Chine sera la prochaine étape, avec le vol d’un rover et d’un orbiteur vers le 23 juillet; Les responsables chinois ne divulguent pas grand-chose. La mission s’appelle Tianwen, ou Questions for Heaven.

La NASA, quant à elle, prévoit un lancement le 30 juillet à partir de Cap Canaveral.

La persévérance devrait se poser dans un ancien delta de la rivière et un lac connu sous le nom de Jezero Crater, pas aussi grand que le lac Okeechobee en Floride. Le mobile beaucoup plus petit de la Chine visera un objectif plus facile et plus plat.

Pour atteindre la surface, les deux vaisseaux spatiaux devront plonger dans le ciel rouge et brumeux de Mars dans ce qui a été surnommé « sept minutes de terreur » – la partie la plus difficile et la plus risquée de la pose de vaisseaux spatiaux sur la planète.

Le cratère de Jezero est plein de rochers, de falaises, de dunes de sable et de dépressions, dont l’une pourrait mettre fin à la mission de Persévérance. Une toute nouvelle technologie de guidage et de déclenchement de parachute aidera à éloigner l’engin des dangers. Les contrôleurs au sol seront impuissants, étant donné les 10 minutes qu’il faut aux transmissions radio pour voyager à sens unique entre la Terre et Mars.

Le cratère de Jezero vaut les risques, selon les scientifiques qui l’ont choisi parmi plus de 60 autres sites potentiels.

Là où il y avait de l’eau – et Jezero était apparemment à fleur d’eau il y a 3,5 milliards d’années – il y avait peut-être de la vie, bien que ce ne soit probablement qu’une simple vie microbienne, qui existait peut-être dans un film gluant au fond du cratère. Mais ces microbes peuvent avoir laissé des traces révélatrices dans les couches de sédiments.

La persévérance chassera les roches contenant de telles signatures biologiques si elles existent.

Il forera dans les roches les plus prometteuses et stockera un demi-kilogramme (environ 1 livre) d’échantillons dans des dizaines de tubes en titane qui seront éventuellement récupérés par un autre rover. Pour empêcher les microbes terrestres de contaminer les échantillons, les tubes sont super-stérilisés, garantis sans germes par Adam Stelzner, ingénieur en chef pour la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena.

« Oui, je mets ma réputation en jeu », a-t-il déclaré.

Tout en rôdant à la surface, Persévérance ainsi que le rover chinois jetteront un coup d’œil ci-dessous, en utilisant un radar pour localiser les piscines d’eau souterraines qui pourraient exister. Persévérance lancera également un hélicoptère grinçant de 4 livres (1,8 kilogramme) qui sera le premier giravion à voler sur une autre planète.

Les caméras de Persévérance filmeront une vidéo couleur de la descente du rover, offrant au premier regard de l’humanité un parachute qui s’élance sur Mars, tandis que des microphones capturent les sons.

Le rover tentera également de produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone dans la fine atmosphère martienne. L’oxygène extrait pourrait un jour être utilisé par les astronautes sur Mars pour respirer ainsi que pour fabriquer du propulseur de fusée.

La NASA veut ramener les astronautes sur la lune d’ici 2024 et les envoyer de là vers Mars dans les années 2030. À cette fin, l’agence spatiale envoie des échantillons de matériel de combinaison spatiale avec Persévérance pour voir comment ils résistent à l’environnement martien difficile.

L’onglet de la mission de Persévérance, y compris le vol et un minimum de deux ans d’opérations sur Mars, est proche de 3 milliards de dollars. Le projet des EAU coûte 200 millions de dollars, y compris le lancement mais pas les opérations de la mission. La Chine n’a pas divulgué ses coûts. L’Europe et la Russie ont abandonné leurs plans pour envoyer un rover en quête de vie sur Mars cet été après avoir pris du retard dans les tests et avoir ensuite été critiqué par COVID-19.

La mission de Persévérance est considérée par la NASA comme un moyen relativement peu risqué de tester une partie de la technologie qui sera nécessaire pour envoyer des humains sur la planète rouge et les ramener chez eux en toute sécurité.

« C’est un peu fou pour moi d’appeler cela à faible risque car il y a beaucoup de travail acharné et il y a des milliards de dollars », a déclaré Farley. « Mais par rapport aux humains, si quelque chose se passe mal, vous serez très heureux de l’avoir testé sur un demi-kilogramme de roche plutôt que sur les astronautes. »