CAPE CANAVERAL, FLA. –
Le dernier atterrisseur de la NASA sur Mars a confirmé que des tremblements de terre et même des répliques secouent régulièrement la planète rouge.
Les scientifiques ont rapporté lundi que le sismomètre du Vaisseau spatial InSight a détecté des dizaines de marsquakes.
Une série de documents de recherche se concentre sur les 174 tremblements de terre constatés en septembre dernier. Vingt-quatre étaient relativement forts – magnitude 3 à 4 – et provenaient apparemment de déclencheurs souterrains éloignés. Les autres étaient plus petits, avec une ampleur et une origine incertaines. Même les tremblements de terre plus forts n'auraient mis en danger personne à la surface de la planète, ont déclaré des chercheurs lors d'une conférence de presse.
Le décompte global a depuis grimpé à plus de 450 marsquakes, pour la plupart de petite taille, a déclaré dans un courriel Bruce Banerdt, responsable scientifique d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Banerdt a déclaré aux journalistes que la cause fondamentale des tremblements de terre martiens est un refroidissement à long terme de la planète, ce qui la fait se contracter et fracturer ses couches externes cassantes. Mais il n'est pas clair quels mécanismes détaillés entraînent des tremblements de terre spécifiques, a-t-il déclaré.
Bien que l'équipe ne puisse pas exclure les impacts de météores, la source des tremblements semble être souterraine, selon les chercheurs. Néanmoins, les vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars sont à la recherche de signes d'impacts récents, et les caméras d'InSight scrutent le ciel nocturne à la recherche de météores. Jusqu'à présent, ils sont vides.
Banerdt a déclaré qu'il espérait trouver des tremblements de terre plus importants, qui sont utiles pour sonder plus profondément sous la surface de la planète. Dans un courriel, il a déclaré "qu'une autre année d'observations sera nécessaire pour atteindre les objectifs de la mission".
InSight a atterri dans un petit cratère à Mars Elysium Planitia en novembre 2018. Son sismomètre français a été placé directement sur la plaine volcanique le mois suivant.
Cette région a un temps particulièrement turbulent, avec des tourbillons de poussière de type diable.
L'atterrisseur a encore une autre année d'observations géologiques pour un total de deux ans, ou une année martienne complète. Il y a probablement plus de tremblements de terre que le sismomètre n'enregistre; les interférences dues au vent et à d'autres conditions météorologiques peuvent masquer les mesures.
Et bien qu'aucun marsquake d'une magnitude supérieure à 4 n'ait été détecté, cela ne signifie pas qu'ils ne se produisent pas, selon Banerdt.
Banerdt décrit Mars comme modérément actif d'un point de vue sismique, plus que la Lune mais moins que la Terre. Les résultats sont proches des prévisions initiales. L'activité sismique de la lune est connue grâce aux instruments abandonnés il y a un demi-siècle par les astronautes d'Apollo.
"La connaissance du niveau d'activité sismique est cruciale pour étudier la structure intérieure et comprendre l'évolution thermique et chimique de Mars", a écrit Banerdt dans un article de synthèse dans Nature Geoscience. Le journal ainsi que Nature Communications présentent quatre articles de l'équipe InSight.
Autres résultats clés: Les premières mesures magnétiques de la surface martienne montrent un champ magnétique local 10 fois plus fort que celui détecté depuis l'orbite, et les instruments météorologiques ont trouvé une atmosphère étonnamment dynamique autour du vaisseau spatial.
Alors que le sismomètre français dépasse les attentes, une sonde de construction allemande a eu du mal à creuser Mars, pénétrant à peine quelques pieds (50 centimètres). Les scientifiques n'ont pas encore renoncé à la taupe mécanique, qui ne cesse de sortir du sol.
La taupe était censée enterrer 5 mètres (16 pieds) dans Mars pour mesurer la température interne de la planète.
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L'auteur scientifique Malcolm Ritter à New York a contribué à ce rapport.
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