Une nouvelle espèce de mante religieuse empale sa proie sur des pointes barbelées

Les mantis sont des prédateurs d'embuscade d'élite, arrachant leurs victimes avec une frappe ultra-rapide de leurs membres avant. Mais une espèce nouvellement décrite ne se contente pas de tenir sa proie dans une étreinte épineuse: elle l'empale, en utilisant de longues dents barbelées pour polir habilement le morceau tortillant comme un morceau de pain embroché sur une fourchette à fondue.

La nouvelle mante est originaire de la forêt tropicale humide des hautes terres du centre du Pérou, où l'espèce a sans aucun doute vécu pendant des éons. Mais ce n'est que ces dernières années que Julio Rivera, entomologiste à l'Université St. Ignace de Loyola à Lima, a étudié les insectes de près. Après avoir rencontré pour la première fois un mâle de l'espèce il y a environ deux décennies, Rivera a finalement acquis une femelle vivante et a commencé à élever les chasseurs miniatures dans son laboratoire, en leur offrant des plantes kokedama comme habitats.

Un examen attentif des caractéristiques physiques des mantes a suggéré que cette espèce était distincte de ses proches parents. Rivera et un collègue ont présenté la créature …Carrikerella simpira—À la science pour la première fois dans un article publié le mois dernier dans la revue Entomologie néotropicale.

Cette mante est mince et minuscule, environ la moitié de la longueur de votre pouce. Mouchetée de gris et de verts, la mante imite étroitement le lichen du tronc d'arbre de sa forêt tropicale, où elle attend patiemment parmi le fourré fongique.

Mais en observant un jour l'un des petits prédateurs chassant sur sa plante kokedama, Rivera a réalisé que cette créature modeste ne chassait pas comme les autres mantes.

«Ce que j'ai réellement vu, c'est une mante qui n'arrive pas à attraper une mouche», raconte Rivera. "La mante a raté la proie et a ensuite percé les tissus de la plante, et elle s'est emmêlée."

Avec un peu d'effort, dit Rivera, la mante a finalement libéré ses pattes avant hérissées de la plante. Mais il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne voit les mantes réussir, se barrer et baisser pour lancer leur dîner sur une rangée d'épines. Un examen plus attentif de ces épines méchantes tournées vers l'avant a révélé leurs bords bordés de barbes, parfaits pour saisir les victimes empalées.

Les insectes carnivores attrapent leurs proies à l'aide d'un large éventail d'astuces, mais jusqu'à présent, le kabob supersonique n'avait jamais été documenté. Carrikerella simpira semble être le premier insecte connu à empaler ses proies avec ses pattes, et parmi tous les arthropodes, c'est une stratégie que ne partage quelques crevettes mantes, qui sont des crustacés non apparentés.

Fouetter les tridents hydrauliques comme celui-ci semble être une adaptation à la vie des mousses et des lichens des forêts tropicales. L'habitat regorge d'invertébrés à corps mou adolescents (et rapides) comme les collemboles et les acariens. À Carrikerella simpira, le monde est un Costco et les échantillons gratuits ne cessent de couler.

Mais la façon dont la mante parvient à atteindre un tarif aussi petit est en soi remarquable, nécessitant une précision difficile à comprendre. Certains des acariens que les mantes ont été repérés, la lance ne mesuraient que 0,5 mm de long.

"Imaginez que vous vouliez attraper un M&M avec un cure-dent suffisamment long pour l'atteindre depuis le sol", a déclaré Rivera. «Et vous devez le faire d'un seul coup. Nettoyer. Boom."

«C'est une approche plus fine et plus raffinée de l'attaque de la mante religieuse», a noté Rivera.

Rétrospectivement, a-t-il dit, en regardant la grève des poignets plus typiques, les regarder comme «grossiers» et «brutaux».

Les mantes, selon Rivera, «tirent essentiellement sur une cible à longue distance», un exploit encore plus impressionnant compte tenu de leur petit cerveau apparemment simple. Des recherches supplémentaires sur la façon dont ces mantis peuvent atteindre leurs cibles pourraient avoir des applications technologiques, comme l'amélioration des systèmes de navigation à longue distance, a suggéré Rivera.

"Cet article est un bon exemple de taxonomie moderne: une nouvelle espèce est décrite non seulement comme un spécimen sec avec une forme étrange, épinglé dans une boîte, mais comme un morceau d'évolution fascinant", Roberto Battiston, entomologiste au Musei del Canal di Brenta en Italie, qui n'a pas participé à cette étude, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail.

«Lorsque vous étudiez les mantides, vous ne vous ennuyez jamais; ils sont toujours là pour vous surprendre », a déclaré Battiston, notant que la famille à laquelle appartient la nouvelle espèce – les Thespidae – est particulièrement mystérieuse. "Ce sont des étrangers parmi les étrangers."

Étrange comme Carrikerella simpira peut-être, ce n'est pas seul. Rivera a déclaré qu'il y avait certainement d'autres mantes dans la même famille qui chassaient avec la même technique de lance, ainsi que quelques espèces de mantes lichens non apparentées d'Asie du Sud-Est qui ont indépendamment évolué des épines antérieures remarquablement similaires.

Il y a aussi certaines mantes qui, lorsqu'elles sont jeunes, ont des épines des pattes antérieures qui ressemblent beaucoup à celles des Carrikerella simpira mais finalement devenir des adultes avec des armes plus conventionnelles. Il est donc possible qu'il y ait une petite armée de mantes secrètes et poignardées à différents stades de la vie, en attendant d'être pleinement reconnue.