Le secrétaire américain à la Défense n'a vu aucune preuve tangible d'une allégation de menace contre les ambassades

WASHINGTON –
Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a déclaré explicitement dimanche qu'il n'avait vu aucune preuve tangible que quatre ambassades américaines avaient été menacées lorsque le président Donald Trump a autorisé le ciblage du commandant suprême de l'Iran, soulevant des questions sur l'ampleur de la menace décrite par Trump la semaine dernière.

Alors que l'administration se débattait pour justifier sa frappe au drone qui a tué le général Qassem Soleimani, Esper et d'autres responsables ont tenté de recentrer l'attention sur les voix de la dissidence en Iran.

Esper a déclaré que les manifestations de rue à Téhéran montrent que le peuple iranien a faim d'un gouvernement plus responsable après le refus des dirigeants, puis a reconnu avoir abattu un avion de passagers ukrainien. L'avion a été abattu peu de temps après que l'Iran ait lancé des frappes contre des bases américaines en Irak en représailles au meurtre de Soleimani.

"Vous pouvez voir que le peuple iranien se lève et affirme ses droits, ses aspirations à un meilleur gouvernement – un régime différent", a déclaré Esper. Il est apparu lors de deux émissions de nouvelles du dimanche alors que le conseiller à la sécurité nationale, Robert O'Brien, a été interviewé sur trois autres personnes – faisant pression sur la campagne de la Maison Blanche pour exercer une "pression maximale" sur Téhéran afin de changer son comportement.

O'Brien a suggéré que les États-Unis voient ce moment comme une opportunité d'intensifier davantage la pression sur les dirigeants iraniens, avec lesquels les États-Unis sont en désaccord depuis quatre décennies. Les dirigeants iraniens subissent déjà d'énormes pressions à cause des sanctions économiques qui ont pratiquement étranglé la principale source de revenus de l'Iran – les exportations de pétrole.

Trump lui-même subit de fortes pressions alors qu'il fait face à un procès en destitution prévu au Sénat. Beaucoup au Congrès sont également bouleversés par sa gestion de l'Iran, se plaignant que l'administration ne les a pas consultés avant la grève du 3 janvier qui a tué le général le plus puissant d'Iran, ni n'a suffisamment informé les membres par la suite. Trump a compliqué le débat en affirmant sur Fox News qu'il devait frapper rapidement parce que les renseignements montraient que l'Iran aurait pu attaquer quatre ambassades américaines.

Esper et O'Brien ont déclaré qu'ils étaient d'accord sur le fait que l'Iran aurait pu frapper plus que l'ambassade américaine dans la capitale irakienne. Mais Esper, lorsqu'on lui a demandé s'il existait un élément de preuve spécifique, a répondu: "Je n'en ai pas vu concernant quatre ambassades". Et en réponse à une question de savoir si Trump «embellissait» la menace, Esper a déclaré: «Je ne le crois pas».

Après que les États-Unis ont tué Soleimani à Bagdad, il est apparu que le contrecoup en Iran et ailleurs avait aidé Téhéran en détournant l'attention de ses problèmes internes. La grève a également semblé détourner l'attention des troubles intérieurs en Irak à cause de la corruption du gouvernement, et elle a intensifié les efforts des politiciens irakiens pour expulser les forces américaines et étrangères.

Mais la chute de l'avion ukrainien dans la nuit de la grève de Soleimani, tuant les 176 personnes à bord, a ouvert une nouvelle voie de pression pour l'administration Trump.

"Je pense que le régime connaît une très mauvaise semaine", a déclaré O'Brien.

"Il s'agit d'un régime qui est sous le choc d'une pression maximale, il est ébranlé par son incompétence dans cette situation et le peuple iranien en a juste assez", a-t-il dit, ajoutant que le changement de régime n'est pas la politique américaine.

"Il est à espérer que le peuple iranien pourra à un moment donné élire son propre gouvernement et être gouverné par les dirigeants qu'il choisira", a déclaré O'Brien.

À Téhéran, les forces de sécurité iraniennes se sont déployées en grand nombre dimanche. Les manifestants ont bravé la forte présence policière pour protester contre les jours où leur pays a nié avoir abattu l'avion ukrainien. Des vidéos publiées en ligne montraient des manifestants criant des slogans anti-gouvernementaux et traversant les stations de métro et les trottoirs.

Plus tôt dimanche, Trump a tweeté son soutien aux manifestants iraniens.

"Aux dirigeants iraniens – NE TUEZ PAS VOS PROTESTATEURS", a écrit Trump sur Twitter dimanche matin. "Des milliers de personnes ont déjà été tuées ou emprisonnées par vous, et le monde regarde. Plus important encore, les États-Unis regardent. Rallumez votre Internet et laissez les journalistes se promener librement! Arrêtez de tuer votre grand peuple iranien!

Esper a déclaré que l'Iran mérite le mérite d'avoir assumé la responsabilité de la fusillade.

"Je pense que c'était un accident", a-t-il dit, ajoutant que bien que les responsables du gouvernement iranien aient initialement accusé la propagande américaine, ils "ont finalement fait la bonne chose en l'admettant". Il a dit qu'ils devaient autoriser une enquête complète.

Le crash d'un avion ukrainien mercredi matin a tué les 176 personnes à bord, principalement des Iraniens et des Canadiens d'origine iranienne. Après avoir initialement signalé une défaillance technique et insisté sur le fait que les forces armées n'étaient pas à blâmer, les autorités iraniennes ont reconnu samedi avoir abattu accidentellement avec ses défenses aériennes. Cette reconnaissance est venue face aux accusations croissantes des dirigeants occidentaux.

L'Iran a interrompu le vol ukrainien alors que Téhéran se préparait à des représailles après avoir tiré des missiles balistiques sur deux bases en Irak abritant des forces américaines. L'attaque au missile balistique, qui n'a fait aucun blessé, était une réponse au meurtre du général Qassem Soleimani, le plus grand général iranien, lors d'une frappe de drones américains à Bagdad.

Les Iraniens ont exprimé leur colère face à l’arrêt du vol ukrainien et aux explications trompeuses des hauts fonctionnaires immédiatement après. Plus tard, le gouvernement a pris la responsabilité de la fusillade, disant qu'elle était due à une erreur humaine.

Examinant la séquence dramatique des événements qui ont précédé la destruction de l'avion de ligne ukrainien mercredi, Esper a justifié le meurtre américain de Soleimani comme un acte de légitime défense, et il a déclaré que les États-Unis ne prévoyaient plus d'attaques militaires iraniennes en représailles. Malgré cela, le chef du groupe militant libanais Hezbollah, qui est étroitement lié à l'Iran, a déclaré dimanche que les attaques de missiles iraniens sur deux bases en Irak abritant des forces américaines la semaine dernière n'étaient que le début des représailles.

Hassan Nasrallah a décrit la réponse militaire de l'Iran, qui n'a fait aucune victime, comme une "gifle" aux États-Unis. Il a qualifié cela de "première étape sur un long chemin" qui garantira le retrait des troupes américaines de la région.

Le sénateur démocrate Chris Coons du Delaware, membre de la commission sénatoriale des relations étrangères, s'est dit préoccupé par le fait que "l'Iran dispose de nombreuses manières de prendre des mesures contre nous, à la fois manifestes et secrètes, et je ne pense pas qu'elles le soient fait essayer de se venger. "

Esper a parlé avec espoir de faire participer davantage l'OTAN à l'Irak pour aider à former les forces de sécurité irakiennes. Il a dit que cela pourrait lui permettre de réduire le nombre de troupes américaines en Irak, actuellement au nombre de plus de 5 200, mais il n'a pas dit qu'une réduction était encore en préparation.

Esper a également déclaré que l'offre de l'administration de négocier un nouvel accord nucléaire avec l'Iran sans condition préalable "est toujours valable". La décision de Trump de retirer les États-Unis d'un accord nucléaire international avec l'Iran en 2018 est citée par ses critiques comme le déclencheur de l'escalade des tensions qui a conduit au meurtre de Soleimani.

Esper a déclaré que la force paramilitaire iranienne Quds représente toujours une menace à travers le Moyen-Orient, mais que les attaques spécifiques qu'il a planifiées par Soleimani ont été "perturbées".

Esper a été pressé de commenter la déclaration de Trump dans une interview à Fox News selon laquelle le président pensait que Soleimani complotait pour attaquer quatre ambassades américaines. Esper a déclaré qu'il partageait la conviction que Soleimani planifiait des attaques contre plusieurs installations américaines, mais Esper n'a pas dit qu'il s'agissait de quatre ambassades.

Tout en cherchant à défendre les remarques de Trump comme représentant la croyance personnelle du président, et non une affirmation d'un élément spécifique de l'intelligence dure que quatre ambassades avaient été ciblées, Esper a indiqué qu'il n'existait pas de tels éléments de preuve.

"Je n'en ai pas vu concernant quatre ambassades", a déclaré Esper. "Ce que je dis, c'est que je partage le point de vue du président selon lequel probablement – je m'attendais à ce qu'ils s'en prennent à nos ambassades. Les ambassades sont la manifestation la plus importante de la présence américaine dans un pays."

O'Brien semblait d'accord avec Trump sur ce point.

"Il est toujours difficile, même avec l'intelligence exquise, que nous devons savoir exactement quels sont les objectifs, mais il est certainement cohérent avec l'intelligence de supposer qu'ils auraient touché des ambassades dans au moins quatre pays", a déclaré O'Brien.

Esper est apparu sur "Face the Nation" de CBS et "State of the Union" de CNN. O'Brien est apparu sur ABC "This Week", "Fox News Sunday" et "Meet the Press" sur NBC. Coon était sur Fox.