Le volcan entre en éruption près de Manille; les villageois s'enfuient, les aéroports fermés

TAGAYTAY, PHILIPPINES –
Un petit volcan près de la capitale philippine qui attire des touristes pour son cadre pittoresque dans un lac a éclaté dimanche avec un panache massif de cendres et de vapeur, provoquant l'évacuation de dizaines de milliers de personnes et forçant l'aéroport international de Manille à fermer.

L'Institut philippin de volcanologie et de sismologie a déclaré que le volcan Taal dans la province de Batangas au sud de Manille a projeté de la vapeur, des cendres et des cailloux jusqu'à 10 à 15 kilomètres (6 à 9 miles) dans le ciel dans une escalade spectaculaire de sa réactivité croissante, qui a commencé l'année dernière .

L'institut de volcanologie a relevé le niveau de danger autour de Taal de trois crans dimanche au niveau 4, indiquant "qu'une éruption dangereuse peut se produire en quelques heures ou jours", a déclaré Renato Solidum, qui dirige l'institut de volcanologie. Le niveau 5, le plus élevé, signifie qu'une éruption dangereuse est en cours et pourrait affecter une plus grande zone.

Il n'y a eu aucun rapport immédiat de blessés ou de dégâts, mais les autorités se sont précipitées pour évacuer plus de 6000 villageois d'une île au milieu d'un lac, où se trouve le volcan, et des dizaines de milliers d'autres des villes côtières voisines, ont déclaré des responsables. Environ 300 000 personnes devaient être transférées en lieu sûr à Batangas pendant la nuit et dans les prochains jours.

"Nous avons demandé aux habitants des zones à haut risque, y compris l'île volcanique, d'évacuer maintenant avant une éventuelle éruption dangereuse", a déclaré Solidum.

Renelyn Bautista, une femme au foyer de 38 ans qui faisait partie des milliers d'habitants qui ont fui la ville de Laurel dans la province de Batangas, a déclaré qu'elle avait fait un tour en sécurité de son domicile avec ses deux enfants, dont un bébé de 4 mois, après Taal a éclaté et le sol a tremblé légèrement.

"Nous avons rapidement évacué lorsque l'air est devenu boueux à cause de la chute de cendres et qu'il a commencé à sentir la poudre à canon", a déclaré Bautista par téléphone.

Des cendres tombées ont recouvert les pistes de l'aéroport international de Manille dimanche soir. Tous les vols internationaux et intérieurs au départ et à l'arrivée ont été suspendus "en raison de cendres volcaniques à proximité de l'aéroport" et des routes aériennes à proximité, a déclaré l'Autorité de l'aviation civile des Philippines.

Taal se trouve à environ 60 kilomètres (37 miles) au sud de Manille.

Les responsables de l'aviation ont également ordonné la fermeture de l'aéroport international de Clark au nord de la capitale après la chute des cendres dans la région. Les autorités ont déclaré qu'elles envisageaient de détourner des vols vers des aéroports non affectés à l'extérieur de Manille.

Le Norvégien Tonny Roger, qui s'était envolé pour les Philippines pour rendre visite à sa femme, a déclaré qu'il n'était pas content que son vol de retour en Norvège ait été annulé, mais il a pensé au bon côté des choses.

"Eh bien, je peux la voir davantage. Je vais la retrouver maintenant", a-t-il déclaré à l'Associated Press à l'aéroport international de Manille.

L'institut de volcanologie a rappelé au public que la petite île où se trouve le volcan est une "zone de danger permanent", bien que des villages de pêcheurs y existent depuis des années. Il a demandé aux communautés côtières voisines "de prendre des mesures de précaution et d'être vigilants face à d'éventuelles perturbations de l'eau du lac liées aux troubles en cours".

Des chutes de cendres importantes à légères ont été signalées dans les villes à plusieurs kilomètres (miles) du volcan, et les autorités ont conseillé aux résidents de rester à l'intérieur et de porter des masques et des lunettes de protection pour leur sécurité. Les automobilistes ont été gênés par une mauvaise visibilité, aggravée par le temps pluvieux.

Hôtels, centres commerciaux et restaurants bordent une route de montagne le long d'une crête surplombant le lac et le volcan dans la ville de Tagaytay, une zone touristique clé qui pourrait être affectée par une éruption majeure.

Les autorités ont enregistré un essaim de tremblements de terre, dont certains se sont fait ressentir avec des grondements et une légère inflation de parties du volcan de 1 020 pieds (311 mètres) avant l'explosion de vapeur de dimanche, ont déclaré des responsables.

Les cours dans un large éventail de villes ont été suspendus lundi, y compris à Manille, pour éviter les risques pour la santé posés par la chute de cendres.

L'un des plus petits volcans du monde, Taal fait partie des deux douzaines de volcans actifs aux Philippines, qui se trouvent le long du soi-disant «anneau de feu» du Pacifique, une région sismiquement active sujette aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques.

Chaque année, environ 20 typhons et autres tempêtes majeures frappent les Philippines, qui se situent entre le Pacifique et la mer de Chine méridionale, ce qui en fait l'un des pays les plus exposés aux catastrophes naturelles au monde.

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Gomez a rapporté de Manille. Les journalistes d'Associated Press Francisco Rosario et Bogie Calupitan ont contribué à ce reportage.