Electrolyse des poussières et des sels fondus: comment les scientifiques visent à extraire l'air de la surface lunaire

TORONTO –
L'Agence spatiale européenne a ouvert une usine prototype qui utilise la poussière de moond pour produire de l'oxygène dans son laboratoire basé aux Pays-Bas.

L'usine est située au laboratoire Matériaux et composants électriques du Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) basé à Noordwijk, une ville située à environ 50 km à l'ouest d'Amsterdam.

Des échantillons prélevés sur la surface lunaire confirment que le régolithe de la lune, ou la couche de matériau rocheux recouvrant le substratum rocheux, est composé de 40 à 50% d'oxygène en poids, selon un communiqué de presse de l'ESA.

L'oxygène est «lié chimiquement» sous forme de minéraux ou de verre et n'est donc pas disponible pour une utilisation immédiate. L’extraction de l’oxygène de l’ESTEC se fait par une méthode appelée «électrolyse du sel fondu», où le régolithe est placé dans un panier contenant du sel de chlorure de calcium et chauffé à 950 degrés Celsius.

Lorsqu'un courant traverse les matériaux du panier, il provoque l'extraction de l'oxygène du régolithe qui migre ensuite à travers le sel et peut être collecté au niveau d'une anode ou d'une électrode.

"Pouvoir acquérir de l'oxygène à partir de ressources trouvées sur la Lune serait évidemment extrêmement utile pour les futurs colons lunaires, à la fois pour respirer et pour la production locale de carburant de fusée", a déclaré Beth Lomax, chercheuse à l'Université de Glasgow dans le communiqué.

Le communiqué note que le processus d'extraction de l'oxygène du régolithe de la lune laisse des alliages métalliques qui peuvent être étudiés et utilisés.

Le but de cette recherche et extraction de l'oxygène des matériaux lunaires serait de «concevoir une« usine pilote »qui pourrait fonctionner durablement sur la lune», avec la première démonstration prévue pour le milieu des années 2020 à l'appui des futures missions lunaires de l'ESA et de la NASA missions.