KENSINGTON, MD –
Les maîtres constructeurs de la mer construisent l’équivalent d’une maison complexe de cinq étages qui les protège des prédateurs et des entonnoirs et filtre la nourriture pour eux – le tout contre la morve qui sort de leur tête.
Et lorsque ces maisons délicates de mucus se bouchent, les créatures ressemblant à des têtards – appelées larvaires géants – en construisent une nouvelle. Habituellement tous les jours environ.
Ces soi-disant «palais de morve» pourraient peut-être aider la construction humaine si les scientifiques parviennent à déchiffrer le code architectural du mucus, a déclaré Kakani Katija, ingénieur bio-ingénieur au Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Son équipe a fait un pas vers la résolution du mystère des maisons de morve et peut-être même un jour les reproduisant, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Les créatures à l’intérieur de ces maisons peuvent être petites – les plus grandes mesurent environ 4 pouces (10 centimètres) – mais elles sont intelligentes et cruciales pour l’environnement terrestre. Présentes dans le monde entier, ce sont les parents les plus proches des humains sans colonne vertébrale, ont déclaré Katija et d’autres scientifiques.
Avec leurs maisons, « ils sont comme une forme de vie extraterrestre, faite presque entièrement d’eau, mais conçue avec complexité et finalité », a déclaré le biologiste marin de l’Université Dalhousie, Boris Worm, qui ne faisait pas partie de l’étude. « Ils me rappellent un croisement entre un voile vivant et une pompe à filtre de haute technologie. »
En outre, lorsqu’ils abandonnent leurs maisons bouchées tous les jours, les créatures déposent collectivement des millions de tonnes de carbone dans le fond marin, où il reste, empêchant ainsi le réchauffement climatique, a déclaré Worm. Ils retirent également les microplastiques de la colonne d’eau et les déversent sur le fond marin. Et si cela ne suffit pas, les autres déchets dans leurs maisons abandonnées sont mangés par les habitants des fonds marins.
Mais c’est ce qu’ils construisent qui fascine et mystifie les scientifiques. Parce que les maisons de morve sont si délicates, les chercheurs n’ont souvent pas pu les emmener au laboratoire pour les étudier. Katija et son équipe ont donc utilisé un sous-marin à distance, des caméras et des lasers pour observer ces créatures dans l’eau à environ 650 à 1300 pieds (200 à 400 mètres) de profondeur au large de la baie de Monterey en Californie du Nord.
Ces structures de mucus ne sont pas simples. Ils comprennent deux chambres en forme de cœur qui agissent comme un labyrinthe pour la nourriture qui y dérive, sauf qu’il n’y a qu’une seule façon d’y aller: dans la bouche du larvacé. Les maisons de morve sont souvent presque transparentes et coulent tout autour de la créature qui ressemble à un têtard, mais ce n’est pas le cas.
« Il pourrait s’agir de la structure la plus complexe qu’un animal fabrique », a déclaré Katija. « C’est assez étonnant qu’un seul animal soit capable de le faire. »
Et les maisons sont relativement grandes – environ 10 fois plus grandes que les bestioles elles-mêmes – atteignant plus de trois pieds de large (un mètre). Ce serait l’équivalent d’une personne faisant une maison de cinq étages, a déclaré Katija.
« Ils créent ces petites versions de maisons en sécrétant du mucus des cellules sur leur tête, puis en élargissant celles-ci comme un ballon dans les structures que nous voyons », a déclaré Katija. Le tout en une heure environ.
L’eau peut s’écouler à travers la structure de sorte que lorsqu’elle se déplace dans l’eau, elle ne donne pas beaucoup de mouvement détectable par les poissons prédateurs. Cela, dit Katija, masque essentiellement la maison de tout ce qui veut manger les larves.
Les ingénieurs de la NASA qui cherchent à construire des structures sur la lune aimeraient probablement apprendre des larvacés, a-t-elle déclaré.
Rien de tout cela ne pouvait être fait en laboratoire. L’équipe de Katija a utilisé la technologie de balayage laser 3D pour voler virtuellement à travers les chambres intérieures des palais de morve, puis les a recréées avec un logiciel pour modéliser le fonctionnement interne de la structure. Mais elle a dit que les scientifiques sont encore loin de tout comprendre.
Le biologiste du Collège Providence Jack Costello, qui ne faisait pas partie de l’étude, a déclaré que l’équipe de Katija avait « fait un travail vraiment cool … pour détailler les maisons complexes. Ce n’est pas facile à faire dans les meilleures circonstances et ils l’ont fait au plus profond des océans. »
« Nous avons beaucoup à apprendre », a déclaré Costello. « Je suis en admiration devant ces animaux. »
Suivez Seth Borenstein sur Twitter: @borenbears
Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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