WASHINGTON –
Le procès de mise en accusation du président américain Donald Trump devrait se dérouler au Capitole, une procédure litigieuse sur l'opportunité de le démettre de ses fonctions pour avoir fait pression sur l'Ukraine pour qu'il enquête sur ses rivaux démocrates et entrave l'enquête du Congrès.
Alors que le Sénat se réunira à nouveau sous la présidence du juge en chef John Roberts, un premier test interviendra mardi à midi, lorsque la session sera ouverte au vote sur les règles de débat proposées par le chef de la majorité du Sénat, Mitch McConnell.
Plus que la procédure est en jeu: la présidence de Trump est en jeu, et la nation est profondément divisée quelques semaines avant les premières élections présidentielles démocrates. Pour compliquer les choses, quatre candidats à la présidence servent de jurés dans le procès au Sénat, ce qui les tiendra à l'écart de la campagne électorale.
À la veille du procès, le leader républicain a proposé un calendrier compressé pour les déclarations d'ouverture, à seulement deux jours de chaque côté, alors que les avocats de Trump ont plaidé pour un rejet rapide des accusations "fragiles" contre le président et l'acquittement.
"Tout cela est une dangereuse perversion de la Constitution que le Sénat devrait condamner rapidement et sans détour", ont écrit lundi les avocats du président dans leur premier dossier complet. "Les articles devraient être rejetés et le président devrait être immédiatement acquitté".
Les démocrates – alors que les procureurs de la Chambre pratiquaient les débats d'ouverture jusque tard dans la nuit au Sénat – ont juré de s'opposer à un procès rapide alors qu'ils réclamaient de nouveaux témoins et documents.
Le leader démocrate du Sénat, Chuck Schumer, a mis en garde contre une "dissimulation" du plan de McConnell qui pourrait mener à des journées consécutives de 12 heures.
"Il est clair que le sénateur McConnell est déterminé à rendre beaucoup plus difficile l'obtention de témoins et de documents et a l'intention de précipiter le procès", a déclaré Schumer. Il a qualifié les règles proposées de "honte nationale".
Les premiers jours du procès devraient être enchevêtrés dans des motions de procédure se déroulant sur le parquet du Sénat ou, plus probablement, à huis clos, car les sénateurs doivent s'abstenir de parler pendant le procès.
Les sénateurs ne sont prêts que pour le troisième procès pour destitution présidentielle de l'histoire des États-Unis, à quelques semaines des premières primaires des élections de 2020, avec quatre sénateurs en lice pour la nomination démocrate en marge de la campagne électorale.
Le sénateur Bernie Sanders, indépendant du Vermont, a déclaré aux partisans de Des Moines qu'ils vont devoir "porter le ballon" pour lui pendant qu'il prend place à Washington. Les caucus de l'Iowa sont en moins de deux semaines.
Trump, quant à lui, participe à une conférence mondiale à Davos, en Suisse. Sa Maison Blanche a déclaré que les règles proposées par McConnell protégeaient les droits de Trump à un procès équitable. Le directeur des affaires législatives de la Maison Blanche, Eric Ueland, a déclaré que la Maison Blanche avait hâte "de présenter une défense vigoureuse sur les faits et le processus le plus rapidement possible et de demander un acquittement aussi rapidement que possible".
La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, sera également absente pour les débats, conduisant une délégation bipartite du Congrès en Pologne et en Israël pour commémorer les 75 ans depuis la libération d'Auschwitz à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Elle a publié mardi une déclaration dénonçant les règles de base proposées par McConnell comme une "imposture" en raison du calendrier serré et du manque de garantie que des témoins seront appelés ou que les preuves recueillies par la Chambre seraient admises au procès du Sénat.
"Le chef du GOP au Sénat a choisi une couverture pour le président, plutôt que d'honorer son serment à la Constitution", a déclaré Pelosi.
Mardi également, les dirigeants démocrates de la Chambre qui supervisent l'affaire de destitution ont demandé à l'avocat de la Maison Blanche Pat Cipollone, l'avocat principal du président lors du procès, de divulguer toute "connaissance directe" qu'il a des accusations contre Trump. Ils ont déclaré que les preuves recueillies jusqu'à présent indiquent que Cipollone est un "témoin important" des allégations en question.
"Vous devez divulguer tous les faits et informations sur lesquels vous avez des connaissances de première main qui seront en cause en rapport avec les preuves que vous présentez ou les arguments que vous avancez dans votre rôle d'avocat du président afin que le Sénat et le juge en chef puissent être informés de tout problème éthique potentiel, conflit ou parti pris ", ont écrit les dirigeants dans une lettre à Cipollone.
Les démocrates de la Chambre ont destitué le président républicain le mois dernier pour deux chefs d'accusation: abus de pouvoir en refusant l'aide militaire américaine à l'Ukraine alors qu'il pressait le pays d'enquêter sur son rival démocrate Joe Biden, et entrave au Congrès en refusant de coopérer à leur enquête.
La Constitution donne à la Chambre le pouvoir exclusif de mettre en accusation un président et le Sénat le verdict final en se réunissant comme tribunal de mise en accusation pour un procès.
Lundi soir, le président a nommé huit républicains de la Chambre, certains de ses défenseurs les plus féroces, à une équipe spéciale chargée de rallier le soutien au-delà de la chambre du Sénat à la cour de l'opinion publique.
McConnell souhaite un procès rapide et un acquittement, et avec les républicains détenant la majorité au Sénat, la proposition de procès devrait être approuvée par les sénateurs du parti présidentiel. Le leader républicain avait promis de fixer des règles similaires à celles du dernier procès du président Bill Clinton en 1999, mais sa résolution a divergé de plusieurs manières, ce qui peut inquiéter certains sénateurs des deux parties.
Après les quatre jours d'ouverture des plaidoiries, les sénateurs auront jusqu'à 16 heures pour les questions à l'accusation et à la défense, suivies de quatre heures de débat. Ce n'est qu'alors qu'il y aura des votes pour convoquer ou non d'autres témoins.
À l'issue des délibérations, le Sénat voterait alors sur chaque article de destitution.
Le sénateur républicain Mitt Romney de l'Utah a informé ses électeurs qu'il était d'accord avec la résolution présentée par McConnell, même s'il a déclaré que les allégations contre Trump étaient "extrêmement graves – le président a-t-il abusé de son bureau pour un gain politique personnel, et at-il entravé l'enquête du Congrès en bloquant les assignations à comparaître? "
Romney fait partie d'un petit nombre de sénateurs républicains qui souhaitent prendre en considération les témoignages et les documents qui ne faisaient pas partie de l'enquête sur la destitution de la Chambre, mais le test de leurs votes viendra probablement plus tard.
Avec le resserrement de la sécurité au Capitole, les procureurs de la Chambre dirigés par le président du comité des renseignements, Adam Schiff, ont fait leur chemin lundi à travers des foules de touristes dans la rotonde pour visiter la chambre du Sénat. L'équipe juridique de la Maison Blanche dirigée par Pat Cipollone et Jay Sekulow a rapidement suivi.
Quatre moniteurs de télévision ont été installés à l'intérieur de la salle du Sénat pour montrer des témoignages, des expositions et potentiellement des tweets ou d'autres médias sociaux, selon une personne familière avec l'affaire mais non autorisée à en discuter dans le dossier.
Dans leur propre dossier lundi, les procureurs de la Chambre ont émis de nouvelles demandes pour un procès équitable. "Le président Trump affirme que sa mise en accusation est un" canular "partisan. Il a tort ", ont écrit les procureurs.
Les démocrates de la Chambre ont déclaré que le président ne pouvait pas jouer sur les deux tableaux – rejetant les faits de l'affaire de la Chambre mais également obstruant les citations à comparaître du Congrès pour les témoins et les témoignages. "Les sénateurs doivent honorer leurs propres serments en tenant un procès équitable avec toutes les preuves pertinentes", ont-ils écrit.
Le document de la Maison Blanche publié lundi indique que les deux accusations contre le président ne constituent pas des délits impénétrables. Il affirme que l'enquête de mise en accusation, centrée sur la demande de Trump que le président ukrainien ouvre une enquête sur son rival démocrate Biden, n'a jamais eu pour but de trouver la vérité.
Les démocrates de la Chambre, dans leur dossier initial déposé ce week-end, ont qualifié la conduite de Trump de "pire cauchemar" des rédacteurs de la Constitution.
"Le président Donald J. Trump a utilisé ses pouvoirs officiels pour faire pression sur un gouvernement étranger pour qu'il interfère dans une élection aux États-Unis pour son gain politique personnel", a écrit le procureur de la Chambre ", puis a tenté de dissimuler son stratagème en empêchant le Congrès d'enquêter sur son inconduite" . "
Mais l'équipe de Trump a soutenu que même si Trump devait avoir abusé de son pouvoir en refusant l'aide militaire à l'Ukraine, elle ne serait pas inaccessible car elle ne violerait pas une loi pénale spécifique.
Aucun président n'a jamais été démis de ses fonctions. Avec sa majorité républicaine de 53 à 47 voix, le Sénat ne devrait pas réunir les deux tiers des voix nécessaires à la condamnation. Même si c'était le cas, l'équipe de la Maison Blanche soutient que ce serait une "condamnation inconstitutionnelle" parce que les articles de mise en accusation étaient trop larges.
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L'écrivaine d'Associated Press Laurie Kellman a contribué à ce rapport.
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