Les avocats de Trump élèvent des défenses alors que la pression augmente pour les témoins

WASHINGTON –
L'équipe juridique du président américain Donald Trump lance une attaque généralisée contre l'affaire de destitution contre lui, même si elle efface principalement les allégations du passé dans un nouveau livre qui pourrait saper un argument de défense clé lors de son procès au Sénat.

L'ancien conseiller à la sécurité nationale, John Bolton, écrit dans un manuscrit que Trump voulait refuser l'aide militaire à l'Ukraine jusqu'à ce qu'il s'engage à participer aux enquêtes sur le rival démocrate Joe Biden. Cette affirmation est importante parce que Trump et ses avocats ont maintes fois insisté sur le fait qu'il n'a jamais lié la suspension de l'aide à la sécurité aux enquêtes politiques.

La révélation a brouillé les espoirs de la Maison Blanche pour une fin rapide du procès de destitution, alors que les démocrates ont exigé des témoins et que certains républicains ont exprimé leur ouverture à l'idée. Il a également distrait des heures d'arguments lundi des avocats de Trump, qui ont déclaré à nouveau qu'aucun témoin n'a témoigné pour indiquer directement que la fourniture d'aide par Trump était subordonnée à des enquêtes sur les démocrates. Bolton semblait prêt à dire exactement cela s'il était convoqué par le Sénat.

"Nous traitons des preuves de transcription, nous traitons des informations accessibles au public", a déclaré l'avocat Jay Sekulow. "Nous ne traitons pas avec la spéculation."

Trump est accusé d'avoir abusé de son pouvoir présidentiel en demandant au chef de l'Ukraine d'aider à enquêter sur Biden en même temps que son administration retenait des centaines de millions de dollars d'aide à la sécurité. Une deuxième accusation accuse Trump d'avoir entravé le Congrès dans son enquête.

Les républicains doivent conclure leurs arguments mardi.

Lundi, les avocats de Trump, y compris les avocats de renom Ken Starr et Alan Dershowitz, ont lancé une attaque historique, juridique et politique contre l'ensemble du processus de destitution. Ils ont déclaré qu'il n'y avait aucune raison de démettre Trump de ses fonctions, ont défendu ses actions comme il convenait et ont agressé Biden, qui fait campagne pour la nomination démocrate pour s'opposer à Trump en novembre.

L'ancien procureur général de la Floride, Pam Bondi, a consacré sa présentation à Biden et à son fils Hunter, qui ont siégé au conseil d'administration d'une société gazière ukrainienne en même temps que son père dirigeait les relations diplomatiques de l'administration Obama avec Kiev. L'équipe juridique a fait valoir que Trump avait des raisons légitimes de se méfier des relations commerciales du jeune Biden et était préoccupé par la corruption en Ukraine et qu'en tout état de cause, il avait finalement débloqué l'aide sans que l'Ukraine ne s'engage dans les enquêtes souhaitées par le président.

Trump a cherché, sans fournir de preuves, à impliquer les Bidens dans le type de corruption qui sévit depuis longtemps en Ukraine. Bien que les défenseurs de la lutte contre la corruption aient exprimé des inquiétudes, il n'y a eu aucune preuve d'actes répréhensibles de la part de l'ancien vice-président ou de son fils.

Les démocrates disent que Trump n'a débloqué l'argent qu'après qu'un dénonciateur a déposé une plainte concernant la situation.

Starr, dont l'enquête d'un conseil indépendant sur le président Bill Clinton a abouti à sa mise en accusation – il a été acquitté par le Sénat – a déploré ce qu'il a dit être un "âge de mise en accusation". La mise en accusation, a-t-il dit, requiert un crime réel et un "véritable consensus national" que le président doit aller. Aucun n'existe ici, a déclaré Starr.

"Il est rempli d'acrimonie et il divise le pays comme rien d'autre", a déclaré Starr au sujet de la destitution. "Ceux d'entre nous qui ont vécu la destitution de Clinton le comprennent d'une manière profonde et personnelle."

Dershowitz, le dernier orateur de la soirée, a fait valoir que les infractions impénétrables nécessitent une conduite de type criminel – une opinion largement rejetée par les juristes. Il a déclaré que "rien dans les révélations de Bolton, même si elles étaient vraies, n'augmenterait au niveau d'un abus de pouvoir ou d'une infraction impénétrable".

"Les comportements purement non criminels, y compris l'abus de pouvoir et l'obstruction au Congrès, sont en dehors de la gamme des délits impénétrables", a déclaré Dershowitz.

Elizabeth Warren, militante présidentielle comme Biden mais aussi juré du Sénat, a déclaré aux journalistes qu'elle trouvait les arguments de Dershowitz "absurdes".

Même alors que les avocats de la défense exposaient leur dossier comme prévu, il était clair que le livre de Bolton avait brouillé le débat sur l'opportunité de rechercher des témoins. L'équipe juridique de Trump a rejeté le compte de Bolton, et Trump lui-même l'a nié.

"Je n'ai JAMAIS dit à John Bolton que l'aide à l'Ukraine était liée à des enquêtes sur les démocrates, y compris les Bidens", a tweeté Trump. "Si John Bolton l'a dit, ce n'était que pour vendre un livre."

Les sénateurs républicains sont confrontés à un moment charnière. La pression monte pour au moins quatre pour renverser les dirigeants du GOP et former une majorité bipartite pour forcer le problème. Les républicains détiennent une majorité de 53-47.

"La pertinence de John Bolton pour notre décision est devenue de plus en plus claire", a déclaré à la presse le sénateur GOP Mitt Romney de l'Utah. La sénatrice Susan Collins, du Maine, a déclaré qu'elle avait toujours voulu "l'occasion de témoins" et le rapport sur le livre de Bolton "renforce l'affaire".

Lors d'un déjeuner privé GOP, Romney a plaidé pour appeler Bolton, selon une personne non autorisée à discuter de la réunion et a accordé l'anonymat.

D'autres républicains, dont le sénateur Pat Toomey de Pennsylvanie, ont déclaré que si Bolton était appelé, ils exigeraient la réciprocité d'entendre au moins un de leurs témoins. Certains républicains veulent appeler les Bidens.

Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, n'était pas au courant du livre de Bolton, a déclaré son bureau. Mais le chef du GOP ne semblait pas ému par les nouvelles du livre de Bolton. Son message lors du déjeuner, a déclaré le sénateur de l'Indiana GOP, Mike Braun, était: "Respirez profondément et faisons un pas à la fois."

Une fois que l'équipe du président a terminé ses arguments, les sénateurs ont 16 heures pour des questions écrites aux deux parties. Vers la fin de la semaine, ils devraient tenir un vote sur l'opportunité d'entendre ou non des témoins.

Alors que les démocrates disent que les révélations de Bolton rappellent le goutte-à-goutte-à-goutte de nouvelles informations du Watergate, les républicains comptent sur les inquiétudes qui s'atténuent au moment où les sénateurs sont invités à voter. On leur dit que s'il y a accord pour convoquer Bolton, la Maison Blanche résistera, revendiquant le privilège exécutif.

Cela lancerait une bataille judiciaire d'une semaine qui pourrait faire traîner le procès de destitution, un scénario que certains sénateurs du GOP préfèrent éviter.

Trump et ses avocats ont soutenu à plusieurs reprises que les démocrates utilisaient la destitution pour tenter d'annuler les résultats de la dernière élection présidentielle et de chasser Trump de ses fonctions.

Les démocrates, quant à eux, disent que le refus de Trump d'autoriser les représentants de l'administration à témoigner ne fait que renforcer le fait que la Maison Blanche cache des preuves. La Maison Blanche a le manuscrit de Bolton depuis environ un mois, selon une lettre de l'avocat de Bolton.

Le leader démocrate du Sénat, Chuck Schumer, a déclaré: "Nous regardons tous en face une dissimulation de la Maison Blanche."

Le représentant Adam Schiff, qui dirige l'équipe du parquet, a qualifié le compte de Bolton de test pour les sénateurs.

"Je ne sais pas comment vous pouvez expliquer que vous vouliez rechercher la vérité dans ce procès et dire que vous ne voulez pas entendre un témoin qui a eu une conversation directe sur l'allégation centrale dans les articles de mise en accusation", Schiff dit sur CNN.

Le compte rendu de Bolton a été rapporté pour la première fois par le New York Times et a été confirmé à l'Associated Press par une personne familière avec le manuscrit. "The Room Where It Happened; A White House Memoir" sortira le 17 mars.

Joe Biden, en campagne dans l'Iowa, a déclaré qu'il ne voyait aucune raison de témoigner par lui ou son fils.

"Je n'ai rien à défendre. C'est tout un jeu, même s'ils m'élèvent", a-t-il déclaré aux journalistes. "Qu'y a-t-il à défendre? C'est tout – la raison pour laquelle il est mis en accusation, c'est parce qu'il a essayé d'obtenir qu'un gouvernement me salisse et ils ne l'ont pas fait. Allez."

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Les rédacteurs d'Associated Press Alan Fram, Mary Clare Jalonick, Andrew Taylor, Matthew Daly, Laurie Kellman et Padmananda Rama ont contribué à ce rapport.