Des rideaux en tissu s'étendent à travers l'immense barrage de Warragamba pour piéger les cendres et les sédiments qui devraient laver les pentes brûlées par les incendies de forêt et pénétrer dans le réservoir qui contient 80% de l'eau potable non traitée pour la région du Grand Sydney.
Dans la capitale nationale australienne, Canberra, les autorités gardent un œil vigilant sur la combustion des forêts et des broussailles, espérant qu'une nouvelle station de traitement de l'eau et d'autres mesures empêcheront une répétition des problèmes de qualité de l'eau et des perturbations qui ont suivi les incendies de forêt mortels il y a 17 ans.
Les incendies intenses qui ont brûlé plus de 104 000 kilomètres carrés depuis septembre n'ont pas encore eu d'impact majeur sur les réseaux d'eau potable du sud-est de l'Australie. Mais les autorités savent par expérience que les plus grands risques viendront des pluies répétées sur plusieurs mois ou années pendant que les bassins versants ou les bassins versants endommagés se rétablissent.
Et en raison de la taille et de l'intensité des incendies, les impacts potentiels ne sont pas encore clairs.
"La superficie forestière brûlée en Australie en une seule saison de feux est tout simplement stupéfiante", a déclaré Stefan Doerr, professeur à l'Université de Swansea en Angleterre, qui étudie les effets des fichiers forestiers sur les sédiments et le ruissellement des cendres. "Nous n'avons rien vu de tel dans l'histoire enregistrée."
La situation en Australie illustre une préoccupation mondiale croissante: les forêts, les prairies et d'autres zones qui fournissent de l'eau potable à des centaines de millions de personnes sont de plus en plus vulnérables aux incendies en raison en grande partie du temps plus chaud et plus sec qui a prolongé la saison des incendies, et davantage de personnes se déplacent dans ces zones, où ils peuvent accidentellement mettre le feu.
Plus de 60% de l'approvisionnement en eau des 100 plus grandes villes du monde provient de bassins versants sujets aux incendies – et d'innombrables petites communautés dépendent également de l'eau de surface dans les zones vulnérables, selon les chercheurs.
Lorsque la pluie tombe, elle peut être intense, déversant beaucoup d'eau en peu de temps, ce qui peut rapidement éroder les pentes dénudées et laver d'énormes volumes de cendres, de sédiments et de débris dans des cours d'eau et des réservoirs cruciaux. En plus de réduire la quantité d'eau disponible, le ruissellement peut également introduire des polluants, ainsi que des nutriments qui créent des proliférations d'algues.
De plus, la zone qui brûle chaque année dans de nombreux écosystèmes forestiers a augmenté au cours des dernières décennies, et cette expansion se poursuivra probablement tout au long du siècle en raison d'un climat plus chaud, selon les experts.
La plupart des 64 000 kilomètres carrés qui ont brûlé à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud étaient des forêts, y compris des forêts tropicales, selon les scientifiques de la Nouvelle-Galles du Sud et du gouvernement victorien. Certains pensent que les températures élevées, la sécheresse et les incendies plus fréquents peuvent empêcher la restauration complète de certaines zones.
Les feux très chauds brûlent la matière organique et la terre végétale nécessaires à la régénération des arbres et autres végétaux, ne laissant rien pour absorber l'eau. La chaleur peut également sceller et durcir le sol, provoquant un écoulement rapide de l'eau, emportant tout sur son passage.
Cela peut à son tour obstruer les cours d'eau, tuant les poissons, les plantes et toute autre vie aquatique nécessaire à une eau de haute qualité avant qu'elle n'atteigne les réservoirs. Déjà, les orages dans le sud-est de l'Australie ces dernières semaines ont provoqué des coulées de débris et des poissons tués dans certaines rivières, bien que les incendies continuent de brûler.
"Vous obtenez potentiellement ce cycle de rétroaction", où la végétation ne peut pas recoloniser une zone, ce qui intensifie l'érosion de tout sol restant, a déclaré Joel Sankey, géologue de recherche pour le U.S.Geological Survey
Le rôle du changement climatique est souvent difficile à cerner dans des incendies de forêt spécifiques, a déclaré Gary Sheridan, chercheur à l'Université de Melbourne. Mais il a dit que les effets du dessèchement des incendies de forêt – combinés avec un temps plus chaud et moins de précipitations dans une grande partie de l'Australie, même si plus de pluie tombe dans la partie nord du pays – signifient que "nous devrions nous attendre à plus d'incendies".
Mais le changement climatique a affecté des régions comme le nord du Canada et l'Alaska, où les températures annuelles moyennes ont augmenté de près de 2,2 degrés Celsius depuis les années 1960, comparativement à environ 0,55 degrés Celsius plus au sud. En conséquence, la superficie boisée brûlée chaque année a plus que doublé au cours des 20 à 30 dernières années, a déclaré Doerr, de l'Université de Swansea.
Bien qu'il puisse y avoir moins de villes et de villages sur le chemin du ruissellement dans ces régions, des problèmes surviennent. À Fort McMurray, en Alberta, au Canada, le coût du traitement de l'eau contaminée par des cendres dans son réseau d'eau potable a augmenté de façon spectaculaire après un incendie de forêt en 2016.
Dans l'ouest des États-Unis, 65% de tous les approvisionnements en eau de surface proviennent de bassins versants boisés où le risque d'incendies de forêt augmente – y compris dans le nord-ouest du Pacifique historiquement humide. Au milieu du siècle, près de 90% d'entre eux connaîtront une augmentation – doublant pour certains – de la sédimentation post-incendie qui pourrait affecter l'approvisionnement en eau potable, selon une étude de 2017 financée par le gouvernement fédéral.
"Les résultats sont saisissants et alarmants", a déclaré Sankey, le géologue de l'USGS, qui a aidé à mener l'étude. "Mais de nombreuses communautés travaillent pour résoudre ces problèmes", a-t-il ajouté. "Ce n'est pas une fatalité car il existe de nombreuses opportunités de réduire les risques",
Denver Water, qui dessert 1,4 million de clients, a découvert «le coût élevé de la réactivité» après le ruissellement de cendres et de sédiments de deux grands incendies de forte intensité, en 1996 et 2002, a obstrué un réservoir qui traite 80% de l'eau pour son 1,4 millions de clients, a déclaré Christina Burri, un scientifique de bassin versant pour le service public.
Il a dépensé environ 28 millions de dollars pour récupérer, principalement pour draguer 765 555 mètres cubes de sédiments du réservoir.
Depuis lors, le service public a dépensé des dizaines de millions de plus pour protéger les forêts, en partenariat avec le US Forest Service et d'autres. pour protéger le bassin versant et lutter proactivement contre les incendies futurs, notamment en supprimant certains arbres et en contrôlant la végétation dans les zones peuplées.
Les services publics peuvent également traiter les pentes avec des copeaux de bois et d'autres couvertures et installer des barrières pour ralentir le ruissellement des cendres. Ils brûlent délibérément la végétation lorsque le risque d'incendie est faible pour se débarrasser des sous-bois.
La société de distribution d'eau de Canberra a intégré des redondances en cas d'incendie, telles que la collecte de l'eau de trois bassins versants au lieu de deux, et elle peut basculer entre les sources si nécessaire, a déclaré Kristy Wilson, porte-parole d'Icon Water, qui exploite le système. L'eau peut être retirée de huit niveaux différents dans le plus grand barrage pour garantir la meilleure qualité d'eau, même s'il y a des sédiments, a-t-elle déclaré.
Cela est associé à des mesures plus simples telles que l'utilisation de balles de paille, de pièges à sédiments et de rampes avec des rideaux pour contrôler le limon et l'élimination physique de la végétation autour des réservoirs et des bassins versants pour réduire le combustible de feu, a-t-elle déclaré.
Finalement, certaines communautés pourraient avoir besoin de changer leurs sources d'eau à cause des incendies et de la sécheresse. Perth, sur la côte ouest, s'est tournée vers les eaux souterraines et les systèmes qui traitent l'eau salée car les précipitations ont considérablement diminué depuis le début des années 1970, a déclaré Sheridan de l'Université de Melbourne.
Mais, pour l'instant, des millions de personnes continueront de boire de l'eau provenant de forêts de plus en plus sujettes aux incendies.
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