Johnson salue le «  nouveau départ '' du Royaume-Uni à l'arrivée du Brexit

LONDRES –
La Grande-Bretagne commence la journée en tant que membre de l'Union européenne. Son statut au bout du compte – en tant que nation fière qui a revendiqué sa souveraineté, ou une présence diminuée en Europe et dans le monde – restera à débattre.

La Grande-Bretagne quitte officiellement l'UE à 23 heures. heure locale vendredi, minuit à Bruxelles (23h00 GMT, 18h00 HNE). Le départ intervient 3 ans et demi après que le pays ait voté par une marge de 52% -48% pour s'éloigner du club qu'il avait rejoint en 1973.

C'est la première fois qu'un pays quitte l'UE, et beaucoup dans le bloc le considèrent comme un triste jour. À Bruxelles, le président du Conseil européen, Charles Michel, et la leader de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, doivent esquisser les premières étapes de l'UE en tant que groupe de 27, plutôt que de 28.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson doit rencontrer ce matin son cabinet dans la ville pro-Brexit de Sunderland, dans le nord-est de l'Angleterre. Il devrait livrer une adresse télévisée au pays une heure avant le départ, appelant le Brexit "non pas une fin mais un début".

Selon son bureau, il le décrira comme «un moment de véritable renouveau national et de changement».

Le gouvernement espère que le moment sera marqué de manière digne et non-triomphaliste, avec des lumières rouges, blanches et bleues illuminant les bâtiments du gouvernement et un compte à rebours projeté sur la résidence du 10e Downing St. du Premier ministre.

Certains partisans du Brexit organiseront des célébrations plus bruyantes. Arch-Brexiteer Nigel Farage et sa bande de fidèles se réuniront pour des chansons et des discours patriotiques sur la place du Parlement de Londres pour marquer un moment dont même Farage doutait parfois qu'il arriverait.

La Grande-Bretagne n'a jamais été un membre de tout cœur de l'UE, mais quitter le bloc a longtemps été considéré comme une idée marginale. Il a progressivement gagné en force au sein du Parti conservateur, qui a une aile de féroces «eurosceptiques» – opposants à l'adhésion à l'UE. L'ancien Premier ministre David Cameron a finalement accepté de tenir un référendum, disant qu'il voulait régler la question une fois pour toutes.

Cela n'a pas fonctionné de cette façon. Depuis le vote de 2016, le Royaume-Uni a eu des négociations acharnées avec l'UE qui a finalement obtenu, à la fin de l'année dernière, un accord sur les conditions de divorce. Mais la Grande-Bretagne quitte le bloc sans doute aussi divisé qu'il l'était le jour du référendum.

Dans l'ensemble, les grandes villes britanniques ont voté pour rester dans l'UE, tandis que les petites villes ont voté pour le départ. L'Angleterre et le Pays de Galles ont soutenu le Brexit, tandis que l'Irlande du Nord et l'Écosse ont voté pour le maintien.

À Édimbourg, le drapeau de l'UE ne sera pas abaissé vendredi soir devant le Parlement écossais. Les législateurs ont voté pour le garder comme symbole de leur opposition au Brexit. Vendredi, le gouvernement écossais pro-UE illuminera également deux bâtiments gouvernementaux dans le bleu et le jaune du drapeau de l'UE.

Le secrétaire écossais au Brexit, Mike Russell, a exhorté l'UE à "laisser la lumière sur l'Écosse" afin qu'elle puisse éventuellement revenir. Le parti national écossais au pouvoir veut que l'Écosse devienne un pays membre indépendant de l'UE, distinct du Royaume-Uni.

"C'est un fait flagrant que demain nous partions, traînés contre notre volonté, malgré les instructions claires du peuple écossais", a déclaré Russell jeudi.

Londres, qui abrite plus d'un million de citoyens de l'UE, a également voté par une large marge pour rester dans le bloc. Le maire Sadiq Khan, qui a lié le vote du Brexit à une augmentation des abus xénophobes, a déclaré que la capitale britannique resterait "une ville européenne véritablement mondiale".

"Nous continuons d'être un phare pour les idées progressistes, pour les valeurs libérales et pour la décence et la diversité", a déclaré Khan dans un communiqué. "Et nous continuerons à accueillir des personnes du monde entier, quelle que soit la couleur de leur peau, la couleur de leur passeport ou la couleur de leur drapeau national."

Le départ de la Grande-Bretagne est un moment historique, mais il ne marque que la fin de la première étape de la saga Brexit. Lorsque les Britanniques se réveilleront samedi, ils remarqueront très peu de changement. Le Royaume-Uni et l'UE se sont donné une "période de transition" de 11 mois – au cours de laquelle le Royaume-Uni continuera de suivre les règles du bloc – pour conclure de nouveaux accords sur le commerce, la sécurité et une foule d'autres domaines.

Les négociations devraient commencer en mars et les premiers signes ne sont pas encourageants. La Grande-Bretagne déclare qu'elle n'acceptera pas de suivre un règlement de l'UE en échange d'un commerce sans entraves. Le bloc insiste sur le fait qu'il ne peut y avoir d'accord commercial que si la Grande-Bretagne accepte un "terrain de jeu égal" et ne contrevient pas aux réglementations européennes.

Le gouvernement de Johnson espère négocier un accord avec l'UE parallèlement à un accord de libre-échange avec les États-Unis. Cela risque également d'être controversé. Les politiciens de l'opposition soulèvent déjà des préoccupations concernant des questions allant des normes de sécurité alimentaire – en particulier la pratique américaine de laver le poulet au chlore pour tuer les germes – aux prix des médicaments.

Le secrétaire d'État américain Mike Pompeo, qui a rencontré Johnson à Londres jeudi, a déclaré que les États-Unis mettraient la Grande-Bretagne "en première ligne" dans leurs relations commerciales après le Brexit.

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L'auteur de l'Associated Press, Matthew Lee, a contribué.