Le changement climatique pourrait tuer les récifs coralliens de la Terre d'ici 2100, avertissent les scientifiques

Le changement climatique pourrait détruire presque tous les habitats des récifs coralliens de la Terre d'ici 2100, selon de nouvelles recherches.

Environ 70 à 90% de tous les récifs coralliens existants devraient disparaître au cours des 20 prochaines années en raison du réchauffement des océans, de l'eau acide et de la pollution, ont déclaré des scientifiques de l'Université d'Hawaï Manoa, qui ont présenté leurs résultats lundi lors d'une conférence sur les sciences océaniques.

"D'ici 2100, cela semble assez sombre", a déclaré Renee Setter, l'une des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Manoa, dans un communiqué de presse.

Certains activistes environnementaux et chercheurs sur les récifs coralliens ont travaillé sur la restauration des coraux – cultiver des coraux vivants dans un laboratoire, puis les replacer dans des environnements marins pour essayer de faire revivre les récifs mourants. Mais cela pourrait ne pas être suffisant pour sauver les récifs de la Terre, ont averti les chercheurs.

La nouvelle étude a cartographié les zones de l'océan qui seraient les mieux adaptées à ce type de restauration des coraux, en tenant compte de facteurs tels que l'acidité, la température de l'eau, la densité de la population humaine et la fréquence de pêche.

Après avoir examiné les océans du monde, ils sont parvenus à une sombre conclusion: "D'ici 2100, il restera peu ou pas d'habitats coralliens appropriés."

La plupart des parties de l'océan où les récifs coralliens vivent aujourd'hui ne seront pas adaptées d'ici 2045 – et la santé et l'état de ces environnements ne pourront qu'empirer d'ici 2100, selon les simulations de l'équipe.

"Honnêtement, la plupart des sites sont fermés", a déclaré Setter dans le communiqué de presse. Il ne peut y avoir que quelques sites viables pour la restauration des récifs coralliens d'ici 2100, comme des parties de la Basse-Californie et de la mer Rouge – mais même ces habitats de récifs ne sont pas idéaux car ils sont proches des rivières.

Les chercheurs ont averti que le changement climatique était le grand tueur – la pollution humaine, tout en étant un problème, n'est qu'une petite partie de la plus grande menace.

"Essayer de nettoyer les plages est formidable et lutter contre la pollution est fantastique. Nous devons poursuivre ces efforts", a déclaré Setter dans le communiqué. "Mais au bout du compte, la lutte contre le changement climatique est vraiment ce que nous devons plaider pour protéger les coraux et éviter les facteurs de stress aggravés."

Mort des récifs coralliens

Les scientifiques avertissent depuis des années que les récifs du monde se dirigent vers "mort massive" et une «catastrophe planétaire», alors que le réchauffement des océans et l'acidification tuent des pans entiers de récifs.

Les 1500 milles de long (2300 kilomètres) Grande barrière de corail est l'exemple le plus connu – il a subi plusieurs épisodes de «blanchiment» à grande échelle causés par des températures de l'eau supérieures à la moyenne au cours des deux dernières décennies.

Ensuite, des vagues de chaleur marines consécutives en 2016 et 2017 ont tué environ la moitié des coraux de la Grande Barrière de Corail, ainsi que de nombreux autres dans le monde.

L'une des merveilles naturelles du monde, la Grande Barrière de Corail est à peu près la longueur de l'Italie – et fournit un habitat pour une gamme diversifiée de vie marine. Les experts avertissent que jusqu'à un tiers des espèces marines du monde entier dépendent des récifs coralliens, ce qui signifie qu'une extinction des récifs pourrait provoquer un effondrement écologique.

Et ces effets dévastateurs se répercuteront sur les sociétés humaines – près d'un milliard de personnes dans le monde dépendent des récifs comme source de protéines alimentaires, selon Mark Eakin, coordinateur de la Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis. Les récifs coralliens protègent également les rivages et les infrastructures – ce qui signifie que leur mort pourrait menacer la sécurité et la durabilité des sociétés côtières.

Ces dernières années, les militants se sont efforcés de trouver des moyens de sauver les récifs; les entrepreneurs environnementaux ont ouvert fermes de corail, qui intensifie et accélère les efforts de restauration.

D'autres scientifiques ont également essayé d'utiliser haut-parleurs sous-marins pour reproduire les sons des récifs sains, dans le but d'attirer les poissons vers les récifs morts pour les aider à récupérer.

Ces tentatives ont rencontré un certain succès – et achètent potentiellement les récifs du monde un peu plus de temps – mais tous les scientifiques et entrepreneurs impliqués ont averti qu'il ne suffit pas de les sauver tous. Presque rien ne sera, ils disent – à moins que nous ne prenions des mesures drastiques contre le changement climatique.