Selon une étude publiée lundi, les kangourous géants, les crocodiles gigantesques et autres mégafaunes qui vivaient jusqu’à il y a 40000 ans dans le nord tropical de l’Australie se sont éteints à cause des changements climatiques extrêmes.
Les paléontologues du Queensland Museum ont déclaré que la mégafaune nouvellement découverte avait disparu en raison de changements environnementaux extrêmes, dans l’étude publiée dans la revue scientifique Nature Communications.
La perte successive du débit d’eau, l’intensification du séchage, l’augmentation de la combustion et le changement de végétation ont créé les conditions propices à l’extinction d’au moins 13 espèces d’espèces de mégafaune de très grande taille, ont déclaré les chercheurs. Il s’agit de quatre méga-prédateurs reptiliens, d’un « lion » marsupial et des plus grands kangourous et wombats du monde, selon l’étude.
L’étude était basée sur des recherches sur les fossiles découverts sur un site de mégafaune à South Walker Creek, près de Mackay dans le nord-est du Queensland, près de la Grande Barrière de Corail. Il abritait autrefois plus d’une douzaine d’espèces d’animaux géants et est le plus jeune site de mégafaune du nord de l’Australie.
« La mégafaune de South Walker Creek était uniquement tropicale, dominée par d’énormes carnivores reptiliens et méga-herbivores qui ont disparu il y a environ 40 000 ans, bien après l’arrivée des humains en Australie continentale », a déclaré le paléontologue et chef de l’étude du Queensland Museum, Scott Hocknull, .
Les humains, qui avaient déjà commencé à s’installer sur le continent, ne pouvaient être tenus pour responsables de l’extinction, selon l’étude.
« Nous ne pouvons pas placer les humains sur cette scène de crime vieille de 40 000 ans, nous n’avons aucune preuve solide. Par conséquent, nous ne trouvons aucun rôle pour les humains dans l’extinction de ces espèces de mégafaune », a déclaré Hocknull.
Au lieu de cela, les chercheurs ont constaté que l’extinction des géants coïncidait avec une détérioration climatique et environnementale majeure à la fois locale et régionale, y compris une augmentation des incendies, une réduction des prairies et une perte d’eau douce.
« Ensemble, ces changements durables étaient tout simplement trop pour que le plus grand animal australien puisse faire face », a-t-il ajouté.
Auparavant sur le site, les restes d’un kangourou de 2,5 mètres de haut, pesant environ 274 kilogrammes, ont été découverts, ce qui en fait le plus grand kangourou connu de l’histoire.
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