Un bateau transportant 91 migrants disparaît en Méditerranée

LE CAIRE –
Un dériveur en caoutchouc rempli de 91 migrants qui sont partis des côtes libyennes dans l'espoir d'atteindre l'Europe a apparemment disparu en Méditerranée, a annoncé jeudi l'agence des Nations Unies pour les migrations.

Le bateau gonflable transportant principalement des migrants africains est parti d'al-Qarbouli, à 50 kilomètres à l'est de la capitale Tripoli, le 8 février, a déclaré Osman Haroun, dont le cousin était à bord. Depuis, il n'a plus eu de nouvelles de Mohamed Idris, 27 ans, ni de ses 10 autres amis sur le bateau.

"C'est la première fois que j'entends parler de cela", a déclaré Haroun à l'Associated Press par téléphone depuis le district côtier occidental de Zawiya, où il vit avec sa famille depuis qu'il a fui la région soudanaise du Darfour, en proie au conflit, en 2016.

"Ceux qui sont partis vous entendent généralement en quelques heures … personne n'a même vu les restes du bateau."

La nouvelle du bateau disparu vient au milieu des critiques concernant le manque de missions de sauvetage de l'Union européenne en mer Méditerranée. Les pays membres ont convenu plus tôt cette semaine de mettre fin à une opération de contrebande de migrants impliquant uniquement des avions de surveillance et de déployer des navires militaires pour se concentrer sur le respect d'un embargo sur les armes largement bafoué par les Nations Unies, considéré comme essentiel pour mettre fin à la guerre implacable de la Libye.

Alarm Phone, une hotline de crise pour les migrants ayant besoin de secours en mer, a attiré l'attention jeudi sur ce qu'il a appelé "un naufrage invisible", exhortant les autorités libyennes, maltaises et italiennes à partager des informations sur les missions de sauvetage de la journée.

Il a indiqué qu'un bateau en caoutchouc noir avec 91 personnes à bord, apparemment originaire du Soudan, du Niger, de l'Iran et du Mali, a appelé la hotline en détresse à 3h30 le 9 février. Les passagers ont réussi à partager leurs coordonnées GPS quelques minutes plus tard, qui les a mis dans les eaux internationales au nord de la Libye.

Alarm Phone a transmis le SOS aux autorités italiennes et maltaises et aux garde-côtes libyens, une force formée par l'UE critiquée par des groupes de défense des droits de l'homme, qui patrouille dans les eaux méditerranéennes et intercepte les migrants pour les empêcher d'atteindre les côtes européennes.

Les garde-côtes libyens ont mis cinq heures pour répondre à la demande urgente d'Alarm Phone et ont déclaré avoir envoyé deux navires pour rechercher le navire manquant, sans fournir de preuves.

Alarm Phone a perdu le contact avec le bateau plus de deux heures plus tard, lorsqu'il a entendu des gens paniquer, disant que le moteur était en panne. Les migrants se glissaient dans la mer, ont-ils déclaré à la hotline, alors que l'eau inondait le canot qui rétrécissait.

"C'est sûr que quelque chose de grave s'est produit", a déclaré Haroun.

L'Organisation internationale pour les migrations a recoupé les dossiers de recherche et de sauvetage d'Italie, de Malte, de Libye et du navire de sauvetage non gouvernemental Aita Mari, mais n'a pas pu mettre en correspondance le bateau de migrants manquant avec des interceptions ou des sauvetages récents.

Les autorités italiennes, maltaises et libyennes n'ont pas répondu aux demandes de l'Associated Press pour obtenir des informations sur leurs sauvetages. Frontex, l'agence des frontières de l'UE, a déclaré avoir déployé un avion pour rechercher le bateau manquant.

Les autorités n'ont pas encore répondu aux demandes présentées par Alarm Phone lundi.

Alarm Phone et l'OIM affirment craindre le pire.

"Tragiquement, la dernière hypothèse est que cela pourrait être un autre naufrage invisible", a déclaré Marta Sanchez, responsable de projet pour le projet Missing Migrants de l'OIM qui a examiné les dossiers.

Sanchez a déclaré que l'OIM attendrait quelques jours avant d'enregistrer officiellement les 91 personnes disparues, pour voir s'il reste des restes.

Le nombre de «bateaux fantômes» perdus en mer Méditerranée par l'OIM est en augmentation. L'année dernière, l'agence a documenté sept navires disparus transportant 417 personnes, soit quatre fois plus que l'année précédente.

L'agence des migrations tire ses données d'organisations non gouvernementales et de témoignages de familles, et établit des références croisées entre les rapports et les enregistrements de tentatives de traversées, de sauvetages et d'interceptions.

Haroun, 29 ans, a déclaré que son cousin et lui avaient tenté à plusieurs reprises et échoué de traverser la Méditerranée tout au long de leurs années en Libye. Alors que le pays d'Afrique du Nord sombrait dans le chaos après le soulèvement de 2011 qui a renversé et tué le dictateur de longue date Moammar Kadhafi, il est devenu un paradis pour les passeurs transportant des migrants africains vers les côtes européennes.

Le voyage est périlleux, souvent pénible. En octobre dernier, environ 19 000 migrants se sont noyés ou ont disparu sur la route maritime depuis 2014, selon l'OIM.

Chaque fois que Haroun et Idris sont partis, les garde-côtes les ont renvoyés de force en Libye ravagée par la guerre. Rien qu'en 2020, 1700 personnes ont été ramenées, selon l'OIM, atterrissant souvent dans des centres de détention sordides dirigés par des milices et soumis à la torture et aux mauvais traitements.

Haroun a payé à l'avance 1500 dinars libyens (environ 1000 dollars) aux passeurs et a fait ses adieux à son cousin, imaginant qu'il rejoindrait ses quatre parents qui ont traversé la mer et commencé une nouvelle vie en Angleterre et en France.

L'écrivaine d'Associated Press Isabel Debre a rapporté cette histoire au Caire et l'écrivain AP Renata Brito de Barcelone.