Un oiseau qui semble être décédé hier a 46 000 ans

Le premier jour de travail de Jacquelyn Gill sur le terrain dans les grottes de pergélisol de Sibérie pendant l’été 2018, un chasseur de fossiles local s’est approché d’elle avec un oiseau mort dans ses mains. Le traducteur n’était pas encore arrivé, mais du regard fraîchement mort de l’oiseau, Gill a supposé qu’il venait de voler dans la grotte et était mort. Un oiseau moderne intéressait peu son équipe, qui avait a volé dans cette région éloignée et a parcouru des kilomètres pour étudier les vestiges de la dernière période glaciaire. L’homme, cependant, était persévérant en lui offrant l’oiseau mort.

Enfin, le traducteur s’est présenté et a révélé ce que le chasseur de fossiles essayait de dire à Gill: l’oiseau était ancien, l’une des premières carcasses d’oiseaux congelées jamais trouvées dans un gisement de pergélisol du Pléistocène supérieur.

« C’est un voyageur de l’ère glaciaire, et je peux le toucher », a déclaré Gill, professeur adjoint en sciences du climat à l’Université du Maine, à Gizmodo.

Dans la forêt boréale à 30 kilomètres à l’est de la ville isolée de Belaya Gora en Sibérie, au nord du cercle polaire arctique, l’interdiction internationale du commerce de l’ivoire a poussé les chasseurs de fossiles à faire exploser un réseau de tunnels dans le pergélisol à l’aide de tuyaux d’incendie, à la recherche de mammouth préservé défenses et cornes de rhinocéros. Mais le commerce légal de l’ivoire ancien ne fait pas que découvrir des ossements; il a révélé une richesse de trésors paléontologiques d’une époque glaciale, des mammouths aux chevaux anciens à la tête entière et hirsute d’un loup éteint. Cette semaine, les scientifiques ont publié une description de l’oiseau – une alouette cornue femelle âgée d’environ 46 000 ans, un oiseau encore commun dans l’hémisphère Nord aujourd’hui – racontant l’histoire d’un écosystème très différent de celui où les chasseurs de fossiles creusent aujourd’hui .

Avant la visite de Gill, les chasseurs de fossiles, qui sont légalement autorisés à creuser les tunnels, ont invité les chercheurs à venir découvrir la richesse des découvertes qu’ils avaient découvertes. L’un des chasseurs avait trouvé l’oiseau à 150 mètres dans un tunnel, à environ 7 mètres sous terre. Les scientifiques ont ramené l’oiseau dans un laboratoire au Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède, où ils ont daté le carbone du spécimen, déterminant son âge en fonction du rapport des molécules de carbone radioactif dans ses tissus et séquencé son génome. Eux aussi ont été choqués par la bonne conservation de l’échantillon.

« Nous parlons d’un spécimen très fragile », a déclaré à Gizmodo Nicolas Dussex, le premier auteur de l’étude du Center for Palaeogenetics. Tout aurait pu écraser la carcasse à os creux au cours des millénaires, et pourtant elle est restée vierge. «Nous pourrions même regarder le contenu de son estomac si nous en avions l’occasion. C’est comme entrer dans un congélateur de plain-pied et trouver une chose qui a été stockée pendant 45 000 ans. « 

Connaître l’identité de l’oiseau peut nous renseigner sur l’environnement de la Sibérie antique. Aujourd’hui, les alouettes cornues se distinguent par leur amour des vastes habitats ouverts – elles fréquentent les champs agricoles défrichés, les plages et les aéroports. La présence de l’oiseau correspond à celle d’autres découvertes dans les grottes, comme le bison, les chevaux et les mammouths, ce qui suggère que cette région était couverte par un mélange d’habitats de toundra et de steppe il y a toutes ces années, selon le papier publié dans la revue Nature Communications Biology.

« Il y a eu un changement incroyable de l’écosystème depuis la dernière période glaciaire », a déclaré Gill à Gizmodo. L’habitat perdu va de pair avec les espèces perdues; alors que la dernière ère glaciaire touchait à sa fin et que les grands mammifères trouvés dans la grotte s’étaient éteints, la région a perdu ses grands brouteurs, qui avaient fourni d’importants services écosystémiques qui maintenaient la région. Le changement de l’écosystème aurait contribué à de nouvelles extinctions d’espèces.

Mais l’alouette cornue a survécu à la transformation de la région. L’analyse génétique a placé l’oiseau comme ancêtre de deux sous-espèces d’alouettes cornues survivantes, une qui vit en Scandinavie et dans le nord de la Russie et une autre qui habite les terres arides de la Mongolie, du Kazakhstan et de la Chine. Cet oiseau était peut-être un ancêtre direct des deux. «Il n’est pas nécessaire que ce soit une espèce rare pour être excitante. Le fait qu’il ait survécu aux défis du changement climatique suscite beaucoup de respect », a déclaré Gill.

Penser aux histoires de survie jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire peut avoir une importance égale pour les écologistes d’aujourd’hui. «La comparaison de l’alouette cornue de l’ère glaciaire avec ses arrière-petits-alouettes peut nous en dire plus sur la ligne traversante et nous aider à mieux comprendre qui survit et pourquoi, et comment nous pouvons peut-être aider les espèces à mesure qu’elles entrent dans ce taux accéléré de le changement climatique », a déclaré Gill.

Les scientifiques continueront d’étudier ce spécimen, dans l’espoir d’apprendre comment les alouettes cornues ont accumulé des mutations dans leur ADN au fil du temps, afin de comprendre l’évolution de manière plus générale. Et étant donné la demande pour l’ivoire ancien, il y aura certainement plus de découvertes d’où cela proviendra. Vous pouvez en savoir plus sur la visite de Gill dans le Documentaire Science Channel « Lost Beasts of the Ice Age » qui a été diffusé l’année dernière.