LONDRES –
Le gouvernement américain a commencé lundi à exposer son affaire d'extradition contre Julian Assange devant un tribunal de Londres, arguant que le fondateur de WikiLeaks n'est pas un champion de la liberté d'expression mais un criminel "ordinaire" qui a mis de nombreuses vies en danger avec ses révélations secrètes.
Les autorités américaines veulent juger Assange sur des accusations d'espionnage qui entraînent une peine maximale de 175 ans de prison pour la publication en 2010 de centaines de milliers de documents militaires secrets et de câbles diplomatiques.
L'avocat James Lewis, représentant le gouvernement américain, l'a qualifié de "l'un des plus grands compromis d'informations classifiées de l'histoire des États-Unis".
Des dizaines de partisans d'Assange ont manifesté bruyamment devant le palais de justice de haute sécurité alors que la juge de district Vanessa Baraitser a commencé à entendre l'affaire.
Assange, 48 ans, a regardé depuis le quai du tribunal numéro 2 de Woolwich Crown Court – amené là-bas depuis la prison de Belmarsh voisine, où il a été emprisonné pendant 10 mois. Il a parlé pour confirmer son nom et sa date de naissance. Il a hoché la tête vers les journalistes avant de s'asseoir.
L'audience d'extradition fait suite à des années de subterfuge, de différend diplomatique et de drame juridique qui ont conduit l'Australien de 48 ans de la gloire en tant que révélateur de secrets internationaux à l'exil volontaire à l'intérieur de l'ambassade de l'Équateur à Londres à l'incarcération dans un établissement britannique à sécurité maximale. prison.
Assange a été inculpé aux États-Unis de 18 chefs d'accusation pour publication de documents classifiés. Les procureurs disent qu'il a comploté avec l'analyste du renseignement de l'armée américaine Chelsea Manning pour pirater un ordinateur du Pentagone et divulguer des câbles diplomatiques secrets et des dossiers militaires sur les guerres en Irak et en Afghanistan.
Lewis a déclaré que les autorités américaines soutiennent que les activités de WikiLeaks ont créé un "risque grave et imminent" pour les sources de renseignement américaines et d'autres personnes nommées dans les documents.
Il a dit que ce n'était pas le rôle du tribunal britannique de déterminer si Assange était coupable.
"Il s'agit d'une audience d'extradition, pas d'un procès", a-t-il déclaré. "La culpabilité ou l'innocence de M. Assange sera déterminée lors d'un procès aux États-Unis, et non devant ce tribunal."
Assange soutient qu'il agissait en tant que journaliste ayant droit à la protection du Premier Amendement, et affirme que les documents divulgués ont révélé des actes répréhensibles de l'armée américaine. Parmi les fichiers publiés par WikiLeaks figurait une vidéo d'une attaque d'hélicoptère Apache en 2007 par les forces américaines à Bagdad qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.
Mais Lewis a déclaré qu'Assange était coupable d'une activité criminelle "simple".
"Ce que M. Assange cherche à défendre par la liberté d'expression n'est pas la publication de documents classifiés, mais il cherche à défendre la publication de sources – les noms de personnes qui se mettent en danger pour aider les États-Unis et leurs alliés", dit l'avocat.
"Le reportage ou le journalisme ne sont pas une excuse pour des activités criminelles ou une autorisation d'enfreindre les lois pénales ordinaires."
Les organisations de journalisme et les groupes de défense des libertés civiles, notamment Amnesty International et Reporters sans frontières, affirment que les accusations contre Assange ont créé un précédent effrayant pour la liberté de la presse.
La saga juridique d'Assange a commencé en 2010, lorsqu'il a été arrêté à Londres à la demande de la Suède, qui voulait l'interroger sur les allégations de viol et d'agression sexuelle faites par deux femmes. Il a refusé de se rendre à Stockholm, affirmant craindre une extradition ou une restitution illégale aux États-Unis ou au camp de prisonniers américain de Guantanamo Bay, à Cuba.
En 2012, Assange s'est réfugié à l'intérieur de l'ambassade de l'Équateur, où il était hors de portée des autorités britanniques et suédoises.
Pendant sept ans, Assange a mené une existence isolée et de plus en plus surréaliste dans la minuscule ambassade, qui occupe un appartement dans un immeuble haut de gamme près du grand magasin chic Harrod. La relation entre Assange et ses hôtes s'est finalement détériorée et il a été expulsé en avril 2019. La police britannique l'a immédiatement arrêté pour avoir renoncé à sa caution en 2012.
La Suède a abandonné les enquêtes sur les crimes sexuels en novembre, car tant de temps s'était écoulé, mais Assange reste à la prison de Belmarsh à Londres en attendant une décision sur la demande d'extradition des États-Unis.
Pour ses supporters du monde entier, Assange reste un héros. Mais beaucoup d'autres critiquent la façon dont WikiLeaks a publié des documents classifiés sans caviarder les détails qui pourraient mettre en danger les individus. WikiLeaks a également été accusé de servir de canal pour la désinformation russe, et Assange a aliéné certains partisans en se mêlant à des politiciens populistes, y compris Nigel Farage, promoteur du Brexit.
La fin de la saga pourrait être encore dans des années. Après une semaine de plaidoiries, l'affaire d'extradition devrait se terminer jusqu'en mai, date à laquelle les deux parties présenteront leurs preuves. Le juge ne devrait pas statuer avant plusieurs mois après, la partie perdante étant susceptible de faire appel.
Si les tribunaux approuvent l'extradition, le gouvernement britannique aura le dernier mot.
L'affaire arrive à un moment délicat pour les relations transatlantiques. Le Royaume-Uni a quitté l'Union européenne et souhaite conclure un accord commercial avec les États-Unis.
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