Un petit crâne attribué à tort à un félin ancien a été ré-identifié comme appartenant à un ancêtre des belettes, des carcajous, des visons et des loutres modernes.
Présentation Corumictis wolsani, la première mustélidé connue en Amérique du Nord, selon recherche publié dans Zoological Journal of the Linnean Society. Les mustélidés sont une famille diversifiée d’animaux carnivores, notamment des belettes, des blaireaux, des furets, des carcajous et des créatures similaires. Maintenant éteint, C. wolsani vivait il y a environ 26 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Oregon.
«Il a ces dents incroyablement tranchantes, plus nettes que certaines belettes aujourd’hui», Ryan Paterson, paléontologue de l’Université Carleton à Ottawa et auteur principal de la nouvelle étude, Raconté CBC News. «C’était probablement une petite chose féroce, malgré la taille de la plus petite belette de la planète.»
En effet, vous ne devez pas laisser la petite taille de cet animal vous tromper. Malgré un crâne mesurant seulement 4 centimètres (1,56 pouces) de long, C. wolsani était probablement un tueur adepte, se régalant de petits mammifères terrestres comme les écureuils terrestres, les gophers et les lapins, selon la nouvelle recherche. Et en fait, leur petite taille leur a peut-être permis de «se glisser dans des trous de rongeurs», comme l’ont écrit les auteurs.
Le crâne a été découvert dans les années 2000 dans la formation de John Day, dans le nord de l’Oregon, qui date d’il y a entre 28,8 millions et 25,9 millions d’années. Sa découverte confirme la présence de mustélidés au début et à la fin de l’oligocène en Amérique du Nord, et elle est environ un million d’années plus ancienne que les autres mustélidés du continent. Les plus anciennes mustélidés connues viennent d’Europe et ont vécu environ 2 millions d’années avant C. wolsani.
Quand il a été découvert pour la première fois, le spécimen a été initialement identifié comme un chat ancien et rapidement exposé dans un musée de l’Oregon, selon la CBC. Le crâne a été ré-analysé par Paterson, qui était à la recherche d’une espèce intermédiaire reliant les phoques et les otaries modernes à leurs ancêtres terrestres disparus, rapporte la CBC. C. wolsani n’était pas le chaînon manquant que Paterson recherchait, mais c’était néanmoins une découverte fascinante et importante.
Des caractéristiques distinctives, comme la forme unique de son cerveau et de son oreille interne, ont permis à Paterson et à ses collègues d’identifier l’espèce comme nouvelle pour la science. C. wolsani serait lié aux carcajous, visons, loutres et belettes nord-américains modernes. Comme indiqué dans l’article de la CBC, les chercheurs le considèrent comme «l’arrière-grand-père des carcajous».
Quant au nom, Corumictis signifie «nord-ouest» en latin, et wolsani est un clin d’œil au paléontologue polonais Mieczysław Wolsan, « qui a étudié de manière approfondie les mustéloïdes fossiles et travaillé à révéler leur histoire évolutive », comme les auteurs l’ont écrit dans l’article.
Il n’est pas rare que les artefacts soient mal identifiés au début. En 2018, une ancienne momie égyptienne d’un «faucon» s’est avérée être bébé humain mort-né, par exemple.
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