Le responsable de la réponse de l'Iran au nouveau coronavirus a reconnu dimanche que la pandémie pourrait submerger les établissements de santé de son pays, qui est aux prises avec la pire épidémie du Moyen-Orient sous de lourdes sanctions américaines.
Le ministère iranien de la Santé a signalé 113 autres décès, ce qui porte le nombre total de morts à 724, avec près de 14 000 cas confirmés. Il s'agit du plus grand saut en une seule journée de décès depuis la première apparition du virus dans le pays.
Entre-temps, les autorités musulmanes ont annoncé que la mosquée Al-Aqsa à Jérusalem-Est, le troisième site le plus sacré de l'Islam, serait fermée indéfiniment en raison des inquiétudes suscitées par l'épidémie, des prières continuant d'être organisées sur l'esplanade tentaculaire à l'extérieur.
Des mesures similaires ont été prises au Mur occidental voisin, l'endroit le plus sacré où les Juifs peuvent prier. Les prières en plein air se poursuivent, mais seulement 10 personnes à la fois sont autorisées dans les zones fermées, conformément aux mesures prises par le gouvernement israélien.
L'épidémie de l'Iran a provoqué une alarme croissante, avec des inquiétudes quant à la transparence du gouvernement dans la communication de l'étendue de l'épidémie et de sa capacité à la contenir.
"Si la tendance se poursuit, les capacités ne seront pas suffisantes", a déclaré plus tôt Ali Reza Zali, qui dirige la campagne contre l'épidémie, selon l'agence de presse IRNA.
L'Iran disposerait d'environ 110 000 lits d'hôpitaux, dont 30 000 dans la capitale, Téhéran. Les autorités se sont engagées à créer des cliniques mobiles selon les besoins.
Zali a également reconnu que "beaucoup" de ceux qui sont morts de la maladie due au COVID-19 causée par le virus étaient par ailleurs en bonne santé, une rare reconnaissance par les autorités locales que le virus ne s'attaque pas seulement aux malades et aux personnes âgées.
Les chiffres du ministère de la Santé montrent que si 55% des décès étaient dans la soixantaine, 15% avaient moins de 40 ans.
Pour la plupart des gens, le virus ne provoque que des symptômes légers ou modérés, tels que fièvre et toux. Pour certains, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, cela peut provoquer des maladies plus graves, notamment une pneumonie. La plupart des gens se rétablissent en quelques semaines.
Le virus a infecté plus de 150 000 personnes dans le monde et tué plus de 5 800 personnes. Plus de 70 000 personnes dans le monde se sont rétablies après avoir été infectées.
En Iran, le virus a infecté un certain nombre de hauts fonctionnaires, notamment des ministres, des membres du Parlement, des membres des Gardiens de la révolution et des fonctionnaires du ministère de la Santé.
Le vice-président senior Eshaq Jahangiri est retourné au travail dimanche après avoir été testé négatif, a indiqué le site Internet de la présidence. Il était absent des réunions officielles la semaine dernière, et l'agence de presse semi-officielle Fars avait rapporté qu'il avait contracté le virus.
Les autorités ont néanmoins mis du temps à adopter les mesures prises par d'autres pays durement touchés. Le président iranien Hassan Rouhani a exclu dimanche une mise en quarantaine générale et a déclaré que le gouvernement s'efforçait de maintenir les frontières ouvertes.
Dalia Samhouri, un haut responsable régional de l'Organisation mondiale de la santé, a déclaré que l'Iran et l'Égypte, deux des pays les plus peuplés du Moyen-Orient, étaient probablement sous-déclarés en raison de la nature du virus, qui peut être transmis par des personnes qui montrent aucun symptôme visible. L'Égypte a signalé 110 cas, dont deux mortels.
"Nous pouvons facilement dire que les chiffres actuels sont une sous-estimation des chiffres réels", a-t-elle déclaré.
L'Iran a eu du mal à répondre en partie à cause des sanctions paralysantes imposées par l'administration Trump après le retrait des États-Unis de l'accord sur le nucléaire de 2015. Les États-Unis disent qu'ils ont offert une aide humanitaire mais que l'Iran l'a rejetée.
Des pays du Moyen-Orient ont imposé de vastes restrictions de voyage, annulé des événements publics et appelé les entreprises non essentielles à fermer pour les semaines à venir. Beaucoup ont temporairement fermé des écoles et des universités.
Dans la ville parsemée de gratte-ciel de Dubaï, une plaque tournante mondiale du commerce et des voyages aux Émirats arabes unis, les autorités ont annoncé dimanche que tous les cinémas, salles de jeux et salles de sport seraient fermés jusqu'à la fin du mois.
Abu Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis, a également fermé ses parcs d'attractions et ses musées jusqu'à la fin du mois, y compris le Louvre Abu Dhabi.
Au Liban, la police a utilisé des haut-parleurs pour ordonner aux gens d'évacuer la célèbre promenade méditerranéenne de la ville. Le petit pays, qui a signalé 99 cas et trois décès, a déjà fermé tous les restaurants et boîtes de nuit, interrompu les vols en provenance de plusieurs pays et resserré les contrôles aux frontières. Le président Michel Aoun a exhorté les gens à rester chez eux.
La mosquée Al-Aqsa de Jérusalem est le dernier d'une série de sites religieux dont l'accès a été interrompu ou strictement limité. L'Arabie saoudite a suspendu le pèlerinage de la Omra à La Mecque et à Médine et pourrait être contrainte de limiter ou d'annuler le hajj beaucoup plus important plus tard cette année. Dimanche, il a annoncé la fermeture temporaire de toutes les mosquées et a annulé les prières du vendredi.
Sheikh Omar Kiswani, le directeur de la mosquée Al-Aqsa, a déclaré que la fermeture de la mosquée et des autres bâtiments du complexe, y compris l'emblématique dôme doré du Rocher, se poursuivrait indéfiniment.
Le site religieux est également le plus saint du judaïsme car il était l'emplacement des deux temples juifs dans l'Antiquité. Israël a occupé et annexé Jérusalem-Est pendant la guerre de 1967, ce qui n'est pas reconnu au niveau international. Les Palestiniens veulent que Jérusalem-Est soit la capitale de leur futur État, et le site religieux a souvent été un point d'éclair dans le conflit qui dure depuis des décennies.
Israël a imposé des mesures radicales de voyage et de quarantaine il y a plus d'une semaine, mais a vu son nombre de cas confirmés doubler ces derniers jours, à environ 200. Samedi, le gouvernement a annoncé la fermeture de restaurants, centres commerciaux, cinémas, gymnases et garderies.
Le procès du Premier ministre Benjamin Netanyahu pour de graves accusations de corruption, qui devait commencer cette semaine, a été reporté de deux mois en raison de restrictions sur les rassemblements publics. Netanyahu et ses proches "ont été testés pour le virus, bien qu'ils ne présentent aucun symptôme", a indiqué son bureau. Les tests sont revenus négatifs.
Des responsables palestiniens ont déclaré que le président Mahmoud Abbas, âgé de 85 ans et souffrant de problèmes de santé liés à l'âge, ne recevait plus d'invités par précaution et ne rencontrait que quelques proches. La plupart de son personnel a été invité à travailler à domicile.
Les responsables ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à discuter des mesures avec les médias.
L'Autorité palestinienne a signalé 38 cas de coronavirus en Cisjordanie occupée par Israël, presque tous liés à une épidémie dans la ville de Bethléem, où Jésus serait né. Israël et les Palestiniens ont largement bouclé la ville.
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Krauss a rapporté de Jérusalem. Les écrivains d'Associated Press Aron Heller et Josef Federman à Jérusalem, Jon Gambrell à Dubaï, Émirats arabes unis; Omar Akour à Amman, Jordanie; et Maggie Michael au Caire ont contribué à ce rapport.
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