Le négociateur européen sur le Brexit, Michel Barnier, a COVID-19

BRUXELLES –
Michel Barnier, le négociateur en chef de l'Union européenne pour les futures relations du bloc avec la Grande-Bretagne après le Brexit, a été infecté par le nouveau coronavirus.

Barnier, 69 ans dit dans un message vidéo Twitter Jeudi, il se porte bien et est de bonne humeur, tandis que le bras exécutif de l'UE a déclaré que les négociations avec les autorités britanniques pouvaient se poursuivre.

"Je suis toutes les instructions nécessaires, tout comme mon équipe", a déclaré Barnier depuis son domicile, où il a été confiné. "Pour tous ceux qui sont déjà touchés, et pour tous ceux qui sont actuellement isolés, nous réussirons ensemble."

L'annonce de Barnier a suscité une série de messages de vœux, notamment de la part de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et du président du Conseil de l'UE, Charles Michel.

Le porte-parole de la Commission européenne, Eric Mamer, a déclaré que von der Leyen sera testé suite au résultat positif de Barnier. Barnier et le chef de l'UE se sont rencontrés pour la dernière fois il y a deux semaines. Jusqu'à présent, elle n'a montré aucun symptôme de maladie.

Même avant le tweet de Barnier, le deuxième cycle de négociations commerciales post-Brexit qui devait avoir lieu à Londres cette semaine avait déjà été annulé en raison de l'épidémie de coronavirus. Londres est l'épicentre des infections à virus en Grande-Bretagne.

La pandémie a sabordé les négociations en face à face entre les deux parties et a accru les spéculations selon lesquelles le gouvernement britannique devrait prolonger son échéance auto-imposée le 31 décembre pour conclure un accord avec le bloc. Le Premier ministre britannique Boris Johnson refuse de discuter de cette idée, du moins en public. Mercredi, il a déclaré que la date du 31 décembre était inscrite dans la loi britannique et "je n'ai pas l'intention de la changer".

Le porte-parole de Johnson, James Slack, a déclaré "nous adressons à Michel Barnier nos meilleurs voeux". Il ne commenterait pas si la période de transition pourrait être prolongée au-delà de la fin de 2020.

"Nous avons eu une conversation étroite avec l'UE sur les moyens de continuer à faire avancer les négociations, et je pense que les deux parties ont partagé leurs textes" d'accords potentiels, a déclaré Slack.

La pandémie de coronavirus a infecté 219 000 personnes dans le monde et tué plus de 8 900 personnes. Environ 84 000 personnes se sont rétablies. Mis à part les personnes âgées et les malades, la plupart des gens ne présentent que des symptômes légers ou modérés, comme une fièvre ou une toux.

Les équipes de négociation des deux parties ont examiné d'autres moyens de poursuivre les négociations pendant l'épidémie, notamment par vidéoconférence. Mamer a déclaré jeudi que les pourparlers pouvaient se poursuivre, insistant pour que les deux parties restent en contact à distance.

Bien que la Grande-Bretagne ait quitté les institutions politiques de l'UE le 31 janvier, elle fait toujours partie du marché unique sans droits de douane et de l'union douanière du bloc jusqu'à la fin de cette année.

Johnson a déclaré qu'il souhaitait conclure un accord commercial global cette année. Le chef conservateur a déclaré qu'il ne demanderait pas de prolongation de la période de transition actuelle du pays, insistant sur le fait que 11 mois est plus que suffisant pour conclure un accord de grande envergure avec l'UE pour les biens et services.

Aux termes du départ de la Grande-Bretagne de l'UE, le pays peut demander une prolongation unique de la transition pour une période allant jusqu'à deux ans.

L'épidémie de coronavirus, cependant, a soulevé la question de savoir si un accord commercial sur le Brexit peut maintenant être conclu à temps, compte tenu des restrictions de plus en plus strictes sur les voyages et le travail mises en place à la suite de l'épidémie.

Les législateurs de l'opposition du Parti travailliste ont déclaré que Johnson devrait demander une prolongation étant donné la façon dont un calendrier déjà serré a été rendu encore plus serré par le virus.

Les pourparlers ont commencé au début du mois à Bruxelles et devraient alterner entre le siège de l'UE et Londres.

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Jill Lawless à Londres a contribué.