Alors que certaines parties des États-Unis s’installent pour ce qui pourrait être les pires semaines de leurs épidémies locales de covid-19, un refrain familier est sûr d’émerger.
Certaines personnes se plaindront que le nombre de décès attribués au coronavirus est exagéré. Autres, y compris les chercheurs, ont fait valoir que les décès liés à Covid-19 sont en fait sous-estimés, car les gens meurent à la maison sans subir de test. D’autres encore indiqueront le nombre de décès final et diront que parce qu’il est inférieur à X (qu’il s’agisse de décès dus à la grippe, de décès par accident de voiture ou d’un autre poteau de but en mouvement), cela signifie que les efforts et les sacrifices consentis pour l’éloignement social n’étaient pas en vaut la peine – en ignorant, bien sûr, que l’éloignement social était la raison pour laquelle le bilan n’était pas beaucoup plus élevé. Savoir à quel point Covid-19 est mortel prendra beaucoup plus de temps à démêler que quiconque ne le voudrait, et personne ne sera probablement pleinement satisfait des réponses que nous obtenons.
Au 10 avril, environ 1,6 million de cas de covid-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, avaient été signalés dans le monde. Il y a également eu plus de 96 000 décès signalés, avec plus de 16 000 décès documentés aux États-Unis. pays.
Sur la droite politique, nombreux sont ceux qui ont encouragé les théories du complot sur ces décès. Vous n’avez pas besoin d’aller loin sur les médias sociaux pour voir des gens accuser les médecins et les responsables de la santé de tromper les chiffres pour faire mal paraître le président Trump ou (en quelque sorte) profiter de la tragédie. D’autres voix conservatrices comme le ravageur sexuel disgracié Bill O’Reilly sont moins paranoïaques mais tout aussi dédaigneuses, argumenter que bon nombre de ceux qui sont morts « étaient de toute façon sur leurs dernières jambes ».
Il est vrai que les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé sous-jacents sont plus à risque de complications graves et de décès par covid-19. Mais la même chose peut être dite pour presque toutes les autres principales causes de décès, que ce soit le cancer, la crise cardiaque ou le diabète. Et tout comme vivre n’est pas une simple affaire, il en va de même pour la mort. Parfois, vous pouvez indiquer un seul facteur qui tue une personne, mais souvent c’est un mélange de maux, avec une infection virale comme covid-19 étant le dernier coup.
Le point clé ici est que les épidémiologistes et autres qui essaient d’estimer combien de personnes meurent d’une cause donnée par an connaissent très bien ce qui précède. La grippe, par exemple, ne tue généralement pas non plus – elle tue de manière disproportionnée les personnes âgées et déjà malades. Pourtant, bon nombre des mêmes personnes qui tentent maintenant de minimiser les décès de Covid-19 ont également fait valoir que son bilan de mortalité précoce ne se rapprochait pas du décompte annuel typique de la grippe saisonnière (un argument destiné à repousser l’idée de faire quoi que ce soit aussi graves pour limiter la propagation du coronavirus).
Cela dit, nous sommes bien meilleurs pour estimer le nombre de décès aux États-Unis liés à la grippe, car le virus de la grippe est une entité connue. Nous avons une bonne idée du nombre de personnes infectées par la grippe chaque année, du nombre de personnes qui consultent un médecin ou qui sont hospitalisées et du nombre de personnes qu’il aide à tuer, grâce à un système de surveillance national bien établi. Mais ce n’est pas vrai pour covid-19.
Des preuves solides indiquent que les cas de covid-19 presque partout dans le monde sont sous-estimés. C’est en partie parce que les tests restent si aléatoires et ont des limites inhérentes. Le type le plus courant de test covid-19 en ce moment, par exemple, ne peut que confirmer une infection active, pas si vous avez eu un cas antérieur (de nouveaux tests d’anticorps peuvent adresse ce problème mais ont leurs propres défauts). C’est aussi parce que le virus infecte un pourcentage encore inconnu de personnes sans les rendre malades du tout.
Beaucoup plus de personnes ont eu ou attraperont le coronavirus que tout suivi actuel n’indiquera jamais. Ces cas cachés sont presque certainement moins meurtriers en moyenne que les cas connus qui se retrouvent dans les hôpitaux, il est donc probable que le taux de mortalité documenté actuel de covid-19 (plus de 5% dans le monde) est une surestimation. Mais cela ne signifie pas que plus de gens ne meurent pas de Covid-19 que ce qui est rapporté.
Dans les régions de la Chine et de l’Italie durement touchées par le coronavirus, les informations ont suggéré large golfe entre le nombre officiel de décès liés à Covid-19 dans une ville et ce que les résidents voient par eux-mêmes. Aux États-Unis, il existe encore des régions où les tests sont limités et les personnes qui sont peut-être décédées de la maladie de Covid-19 dans leurs maisons ne sont jamais testées, y compris La ville de New York. Et il y a la simple et dure réalité que nous sommes probablement encore au tout début de cette pandémie.
Même si les flambées commencent à s’éteindre aux États-Unis et ailleurs, il y a le risque que le relâchement de nos restrictions sur la distance en alimente de nouvelles. Et même si la chaleur estivale aux États-Unis rend plus difficile la propagation du virus ici, comme certains experts l’espèrent, une deuxième vague à l’automne et à l’hiver pourrait certainement se produire, tout comme pour la dernière pandémie (une souche de grippe) en 2009.
Toutes ces variables auront une incidence sur le nombre de morts final de Covid-19, tout comme la façon dont les pays continueront de réagir à la crise. Ironiquement, les mesures que nous prenons pour prévenir les nouveaux cas et les décès peuvent être ce qui fait que les gens doutent de leur nécessité.
Fin mars, la Maison Blanche et les responsables américains de la santé publique annoncé qu’ils prévoyaient entre 100 000 et 200 000 décès dans le pays à la fin de la pandémie, à condition que tout soit fait pour ralentir sa propagation. Jeudi, Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, m’a dit que de nouvelles données de modélisation ont suggéré que le nombre de morts aux États-Unis pourrait se rapprocher de 60000, tant que nous continuons d’atténuer l’épidémie. Presque immédiatement, certaines personnes ont choisi de prendre cela prouve que les efforts d’atténuation ne sont pas nécessaires et que les avertissements initiaux sur le virus ont été exagérés – ignorant, encore une fois, que la raison de la révision à la baisse des décès projetés est le succès de la distanciation sociale.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le coronavirus, et beaucoup de les choses que nous pensons savoir vont continuer à changer. Mais voici quelque chose à retenir.
À la fin de la pandémie de grippe H1N1 en 2009, l’Organisation mondiale de la santé a signalé qu’environ 19 000 personnes étaient décédées des suites du virus. D’ici 2013, nombreuses études a estimé que le véritable nombre de morts était au moins 10 fois plus élevé et encore plus élevé si l’on tenait compte d’autres causes de décès indirectement aggravées par la grippe, comme les crises cardiaques. Ksachant à quel point Covid-19 mortel se révélera être très bien prendre aussi longtemps pour clouer aussi.
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