Un «  désastre en préparation '' dans la Syrie déchirée par la guerre

PARIS, FRANCE —
Alors que l'Europe et les États-Unis luttent pour contenir la pandémie de coronavirus, les experts avertissent qu'une catastrophe se profile dans une Syrie déchirée par la guerre, où les hôpitaux sont incapables de répondre aux besoins existants et les conditions d'hygiène sont désastreuses.

L'épidémie a infecté plus de 1,8 million de personnes et tué plus de 112 000 dans le monde depuis son apparition en Chine en décembre dernier.

En Syrie, le gouvernement de Damas a fermé les frontières, interdit les mouvements entre les provinces et fermé les écoles et les restaurants dans un effort pour enrayer la propagation du virus.

Les chiffres officiels sont faibles avec deux décès et 19 cas confirmés, mais seulement 100 patients sont testés quotidiennement, la moitié des tests étant effectués dans la capitale Damas.

Et tandis que le gouvernement a repris le contrôle de la majeure partie du pays après près d'une décennie de guerre civile, certaines zones sont toujours détenues par des rebelles pro-Ankara et des Kurdes.

Les experts accusent Damas de minimiser son nombre de morts pour des motifs politiques.

"Le personnel médical pense qu'il y a beaucoup de gens qui meurent en Syrie avec les symptômes du virus", a déclaré Zaki Mehchy, consultant senior au think tank basé à Londres Chatham House.

"Mais les agences de sécurité leur demandent ou leur ordonnent de ne pas en parler, notamment aux médias", a-t-il ajouté.

«Distance physique impossible»

Les groupes humanitaires sonnent l'alarme sur les conséquences potentiellement dévastatrices d'une grave épidémie en Syrie, où neuf années de guerre ont frappé les hôpitaux et les ont laissés mal équipés pour faire face à la pandémie.

"Il y a un désastre en préparation", a déclaré Emile Hokayem, analyste pour le Moyen-Orient à l'Institut international d'études stratégiques de Londres (IISS).

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), moins des deux tiers des hôpitaux étaient opérationnels à la fin de 2019 et 70% des personnels de santé ont fui depuis le début de la guerre en 2011.

Le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) a averti que la distance physique était impossible dans les camps de déplacés d'Idlib, la dernière province détenue par les rebelles, qui connaissait déjà une crise humanitaire avant le début de la pandémie.

"Un manque de nourriture, d'eau potable et d'exposition au froid a déjà laissé des centaines de milliers de personnes en mauvaise santé, les rendant encore plus vulnérables", a déclaré Misty Buswell du groupe humanitaire International Rescue Committee (IRC), ajoutant que la dévastation Idlib pourrait être «inimaginable».

L'IRC a déclaré que la quasi-totalité des 105 lits de soins intensifs et 30 ventilateurs pour adultes d'Idlib étaient déjà utilisés.

L'OMS a déclaré que les tests commenceraient à Idlib fin mars, mais peu d'aide est attendue de Damas, selon Mazen Gharibah, chercheur associé à la London School of Economics.

"On ne peut pas simplement supposer que le régime – qui ciblait systématiquement les hôpitaux il y a trois semaines – va fournir aux mêmes hôpitaux du matériel médical la semaine prochaine", a-t-il déclaré.

Des militants ont accusé à plusieurs reprises le gouvernement de viser les hôpitaux des zones contrôlées par les rebelles, une accusation démentie par Damas.

«Politisation catastrophique»

Un cessez-le-feu négocié début mars pour la région nord-ouest entre les deux principaux courtiers étrangers en matière de guerre en Syrie, la Russie et la Turquie, a jusqu'à présent été respecté.

Mais selon l'IRC, "le vide sécuritaire et politique que la pandémie va créer est susceptible d'être exploité par les acteurs impliqués dans le conflit syrien – y compris l'Etat islamique (djihadistes) – pour servir leurs intérêts".

Pour l'expert syrien Fabrice Balanche, professeur agrégé et directeur de recherche à l'Université de Lyon 2, "cette épidémie est un moyen pour Damas de montrer que l'État syrien est efficace et que tous les territoires doivent être rendus sous sa gouvernance".

Mais Gharibah a déclaré que la politisation de la pandémie par le gouvernement syrien était catastrophique, accusant le régime "d'utiliser la pandémie actuelle pour ses propres gains politiques en jouant avec la vie de millions de personnes".

Les experts disent qu'il y a un risque que la pandémie conduise à une diminution de l'aide humanitaire alors que les pays donateurs se concentrent sur le redémarrage de leur économie.

"L'attention et les ressources du pays étant axées sur le relèvement, il sera beaucoup plus difficile de plaider politiquement en faveur du maintien des opérations humanitaires à l'étranger", a déclaré Hokayem.

Les groupes humanitaires ont mis en garde contre les réductions de l'aide à un moment où les besoins sont critiques.

"Si nous échouons, non seulement les plus vulnérables paieront aujourd'hui le prix de l'inaction de la communauté internationale, mais les conséquences se feront sentir dans le monde entier pendant des années, voire des décennies,", a déclaré le président de l'IRC, David Miliband.