Dans les six jours qui ont suivi la décision secrète de hauts responsables chinois de faire face à une pandémie due à un nouveau coronavirus, la ville de Wuhan, à l'épicentre de la maladie, a organisé un banquet de masse pour des dizaines de milliers de personnes; des millions ont commencé à voyager pour les célébrations du Nouvel An lunaire.
Le président Xi Jinping a averti le public le septième jour du 20 janvier. Mais à ce moment-là, plus de 3000 personnes avaient été infectées pendant près d'une semaine de silence public, selon des documents internes obtenus par l'Associated Press et des estimations d'experts basées sur données rétrospectives sur les infections.
Six jours.
Ce retard du 14 au 20 janvier n'était ni la première erreur commise par les responsables chinois à tous les niveaux dans la lutte contre l'épidémie, ni le plus long décalage, car les gouvernements du monde entier se traînent les pieds pendant des semaines, voire des mois, pour lutter contre le virus .
Mais le retard du premier pays à affronter le nouveau coronavirus est arrivé à un moment critique – le début de l'épidémie. La tentative de la Chine de faire la distinction entre alerter le public et éviter la panique a ouvert la voie à une pandémie qui a infecté près de 2 millions de personnes et fait plus de 126 000 morts.
"C'est formidable", a déclaré Zuo-Feng Zhang, épidémiologiste à l'Université de Californie à Los Angeles. "S'ils avaient agi six jours plus tôt, il y aurait eu beaucoup moins de patients et les installations médicales auraient été suffisantes. Nous aurions pu éviter l'effondrement du système médical de Wuhan."
D'autres experts ont noté que le gouvernement chinois avait peut-être attendu d'avertir le public de conjurer l'hystérie et qu'il avait agi rapidement en privé pendant cette période.
Mais le retard de six jours imposé par les dirigeants chinois à Pékin est venu s'ajouter à près de deux semaines pendant lesquelles le Centre national de contrôle des maladies n'a enregistré aucun cas de la part de responsables locaux, confirment les bulletins internes obtenus par l'AP. Pourtant, pendant cette période, du 5 au 17 janvier, des centaines de patients se sont présentés dans des hôpitaux non seulement à Wuhan mais à travers le pays.
Il n'est pas certain que ce soit des responsables locaux qui n'aient pas signalé les cas ou des responsables nationaux qui n'aient pas pu les enregistrer. On ne sait pas non plus exactement ce que les responsables savaient à l'époque à Wuhan, qui n'a rouvert la semaine dernière qu'avec des restrictions après sa mise en quarantaine.
Mais ce qui est clair, disent les experts, c'est que les contrôles rigides de la Chine sur l'information, les obstacles bureaucratiques et la réticence à envoyer de mauvaises nouvelles dans la chaîne de commandement ont étouffé les premiers avertissements. La sanction de huit médecins pour "rumeur", diffusée à la télévision nationale le 2 janvier, a fait frissonner les hôpitaux de la ville.
"Les médecins de Wuhan avaient peur", a expliqué Dali Yang, professeur de politique chinoise à l'Université de Chicago. "C'était vraiment de l'intimidation pour toute une profession."
Sans ces rapports internes, il a fallu le premier cas à l'extérieur de la Chine, en Thaïlande, le 13 janvier, pour inciter les dirigeants de Pékin à reconnaître l'éventuelle pandémie qui les attendait. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils ont lancé un plan national pour trouver des cas – distribuant des kits de test sanctionnés par les CDC, assouplissant les critères de confirmation des cas et ordonnant aux responsables de la santé de dépister les patients, le tout sans en informer le public.
Le gouvernement chinois a nié à plusieurs reprises la suppression d'informations dans les premiers jours, affirmant qu'il avait immédiatement signalé l'épidémie à l'Organisation mondiale de la santé.
"Les allégations de dissimulation ou de manque de transparence en Chine sont sans fondement", a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Zhao Lijian lors d'une conférence de presse jeudi.
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Les documents montrent que le chef de la Commission nationale de la santé de Chine, Ma Xiaowei, a présenté une sombre évaluation de la situation le 14 janvier lors d'une téléconférence confidentielle avec les autorités sanitaires provinciales. Une note indique que la téléconférence a eu lieu pour transmettre des instructions sur le coronavirus du président Xi Jinping, du premier ministre Li Keqiang et du vice-premier ministre Sun Chunlan, mais ne précise pas quelles étaient ces instructions.
"La situation épidémique est toujours grave et complexe, le défi le plus grave depuis le SRAS en 2003, et est susceptible de se transformer en un événement majeur de santé publique", indique la note dans sa note.
La Commission nationale de la santé est la première agence médicale du pays. Dans une déclaration télécopiée, la Commission a déclaré qu'elle avait organisé la téléconférence en raison du cas signalé en Thaïlande et de la possibilité de propagation du virus pendant le voyage du Nouvel An. Il a ajouté que la Chine avait publié des informations sur l'épidémie "d'une manière ouverte, transparente, responsable et opportune", conformément aux "instructions importantes" émises à plusieurs reprises par le président Xi.
Les documents proviennent d'une source anonyme dans le domaine médical qui n'a pas voulu être nommée par crainte de représailles. L'AP a confirmé le contenu avec deux autres sources en santé publique familières avec la téléconférence. Une partie du contenu du mémo est également apparue dans un avis public sur la téléconférence, dépouillé des détails clés et publié en février.
Dans une section intitulée «Compréhension sobre de la situation», la note de service indiquait que «les cas groupés suggèrent que la transmission interhumaine est possible». Il a souligné le cas de la Thaïlande, affirmant que la situation avait "changé de manière significative" en raison de la propagation possible du virus à l'étranger.
"Avec la venue de la Fête du Printemps, de nombreuses personnes voyageront et le risque de transmission et de propagation est élevé", poursuit le mémo. "Toutes les localités doivent se préparer et répondre à une pandémie."
Dans la note de service, Ma a exigé que les responsables s'unissent autour de Xi et a précisé que les considérations politiques et la stabilité sociale étaient des priorités clés pendant la longue période précédant les deux plus grandes réunions politiques chinoises de l'année en mars. Bien que les documents n'expliquent pas pourquoi les dirigeants chinois ont attendu six jours pour faire connaître leurs préoccupations, les réunions peuvent être une des raisons.
"Les impératifs de la stabilité sociale, pour ne pas secouer le bateau avant ces importants congrès du Parti, sont assez forts", explique Daniel Mattingly, spécialiste de la politique chinoise à Yale. "Je suppose, ils voulaient le laisser jouer un peu plus et voir ce qui s'est passé."
En réponse à la téléconférence, le Center for Disease Control and Prevention à Pékin a lancé la réponse d'urgence de plus haut niveau en interne, niveau 1, le 15 janvier. la collecte de données, la réalisation d'enquêtes sur le terrain et la supervision de laboratoires, indique un avis interne du CDC. Le mémo a ordonné à la province du Hubei, où se trouve Wuhan, de commencer les contrôles de température dans les aéroports, les gares routière et ferroviaire et de réduire les grands rassemblements publics.
La Commission nationale de la santé a également distribué un ensemble d'instructions de 63 pages aux responsables provinciaux de la santé, obtenu par l'AP. Les instructions ont ordonné aux responsables de la santé à l'échelle nationale d'identifier les cas suspects, les hôpitaux d'ouvrir des cliniques de fièvre et les médecins et les infirmières de porter des équipements de protection. Ils étaient marqués "internes" – "ne pas être diffusés sur Internet", "ne pas être rendus publics".
En public, cependant, les responsables ont continué de minimiser la menace, soulignant les 41 cas publics à l'époque.
"Nous avons atteint la dernière entente selon laquelle le risque de transmission interhumaine soutenue est faible", a déclaré Li Qun, chef du centre d'urgence du CDC chinois, a déclaré à la télévision d'État chinoise le 15 janvier. C'est le même jour que Li a été nommé chef d'un groupe préparant des plans d'urgence pour la réponse de niveau un, indique un avis du CDC.
Le 20 janvier, le président Xi a publié ses premiers commentaires publics sur le virus, déclarant que l'épidémie "devait être prise au sérieux" et que toutes les mesures possibles devaient être prises. Un épidémiologiste chinois de premier plan, Zhong Nanshan, a annoncé pour la première fois que le virus était transmissible de personne à personne à la télévision nationale.
Si le public avait été averti une semaine plus tôt de prendre des mesures telles que l'éloignement social, le port du masque et les restrictions de voyage, les cas auraient pu être réduits de près des deux tiers, un papier trouvé plus tard. Un avertissement plus tôt aurait pu sauver des vies, a déclaré Zhang, le médecin de Los Angeles.
Cependant, d'autres experts de la santé ont déclaré que le gouvernement avait pris des mesures décisives en privé compte tenu des informations dont ils disposaient.
"Ils n'ont peut-être pas dit la bonne chose, mais ils faisaient la bonne chose", a déclaré Ray Yip, chef fondateur à la retraite du bureau américain du Centers for Disease Control en Chine. "Le 20, ils ont sonné l'alarme pour tout le pays, ce qui n'est pas un retard déraisonnable".
Si les responsables de la santé déclenchent l'alarme prématurément, cela peut nuire à leur crédibilité – "comme le loup qui pleure" – et paralyser leur capacité à mobiliser le public, a déclaré Benjamin Cowley, épidémiologiste à l'Université de Hong Kong.
Le retard peut soutenir les accusations du président américain Donald Trump selon lesquelles le secret du gouvernement chinois a retenu la réponse du monde au virus. Cependant, même l'annonce publique du 20 janvier a laissé aux États-Unis près de deux mois pour se préparer à la pandémie.
Au cours de ces mois, Trump a ignoré les avertissements de son propre personnel et a rejeté la maladie comme une inquiétude, tandis que le gouvernement n'a pas renforcé les fournitures médicales et déployé des kits de test défectueux. Les dirigeants du monde entier ont fermé les yeux sur l'épidémie, le Premier ministre britannique Boris Johnson appelant à une stratégie d '"immunité collective" – avant de tomber lui-même malade. Le président brésilien Jair Bolsonaro s'est moqué de ce qu'il a appelé "un peu froid".
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La première histoire de la pandémie en Chine montre des opportunités manquées à chaque étape, révèlent les documents et les entretiens avec AP. Sous Xi, le dirigeant le plus autoritaire de la Chine depuis des décennies, l'augmentation de la répression politique a rendu les responsables plus hésitants à signaler des cas sans un feu vert clair du sommet.
"Cela a vraiment augmenté les enjeux pour les officiels, ce qui les a réticents à sortir de la ligne", a déclaré Mattingly, le professeur de Yale. "Il a été plus difficile pour les personnes au niveau local de signaler de mauvaises informations."
Médecins et infirmières à Wuhan a déclaré aux médias chinois il y avait beaucoup de signes que le coronavirus pouvait être transmis entre les gens dès la fin décembre. Des patients qui n'étaient jamais allés à la source présumée du virus, le Huanan Seafood Market, ont été infectés. Les travailleurs médicaux ont commencé à tomber malades.
Mais les autorités ont entravé le personnel médical qui a tenté de signaler de tels cas. Ils ont fixé des critères stricts pour confirmer les cas, où les patients devaient non seulement être positifs, mais des échantillons devaient être envoyés à Pékin et séquencés. Ils ont demandé au personnel de se présenter aux superviseurs avant d'envoyer des informations plus élevées, Les reportages des médias chinois montrent. Et ils ont puni les médecins pour avoir mis en garde contre la maladie.
En conséquence, aucun nouveau cas n'a été signalé pendant près de deux semaines à compter du 5 janvier, alors même que des responsables se sont réunis à Wuhan pour les deux plus grandes réunions politiques de l'année dans la province du Hubei, confirment les bulletins internes du CDC chinois.
Au cours de cette période, des équipes d'experts envoyées à Wuhan par Pékin ont déclaré qu'elles n'avaient pas trouvé de signes évidents de danger et de transmission interhumaine.
"La Chine a de nombreuses années de contrôle des maladies, il n'y a absolument aucune chance que cela se propage largement à cause des voyages de la Fête du Printemps", a déclaré le chef de la première équipe d'experts, Xu Jianguo, a déclaré à Takungpao, un journal de Hong Kong, le 6 janvier. Il a ajouté qu'il n'y avait "aucune preuve de transmission interhumaine" et que la menace du virus était faible.
La deuxième équipe d'experts, envoyée le 8 janvier, n'a pas non plus découvert de signes évidents de transmission interhumaine. Pourtant, pendant leur séjour, plus d'une demi-douzaine de médecins et d'infirmières étaient déjà tombés malades du virus, une étude rétrospective du CDC sur la Chine publiée dans le New England Journal of Medicine montrerait plus tard.
Les équipes ont recherché des patients atteints de pneumonie sévère, manquant ceux présentant des symptômes plus bénins. Ils ont également limité la recherche à ceux qui avaient visité le marché des fruits de mer – ce qui était rétrospectivement une erreur, a déclaré Cowling, l'épidémiologiste de Hong Kong, qui s'est rendu à Pékin pour examiner les cas fin janvier.
Dans les semaines qui ont suivi la gravité de l'épidémie, certains experts ont accusé les responsables de Wuhan de cacher intentionnellement des cas.
"J'ai toujours soupçonné qu'il était transmissible d'homme à homme", a déclaré Wang Guangfa, chef de la deuxième équipe d'experts, dans un article publié le 15 mars sur Weibo, la plate-forme chinoise de médias sociaux. Il est tombé malade du virus peu après son retour à Pékin le 16 janvier.
Le maire de Wuhan à l'époque, Zhou Xianwang, a blâmé les réglementations nationales pour le secret.
"En tant que responsable du gouvernement local, je n'ai pu divulguer des informations qu'après avoir été autorisé", a déclaré Zhou aux médias officiels fin janvier. "Beaucoup de gens ne l'ont pas compris."
En conséquence, les hauts responsables chinois semblent avoir été laissés dans l'ignorance.
"Le CDC a agi lentement, en supposant que tout allait bien", a déclaré un expert de la santé publique, qui a refusé d'être nommé par crainte de représailles. "Si nous avions commencé à faire quelque chose une semaine ou deux plus tôt, les choses auraient pu être tellement différentes."
Ce n'était pas seulement Wuhan. À Shenzhen, dans le sud de la Chine, à des centaines de kilomètres de là, une équipe dirigée par le microbiologiste Yuen Kwok-yung a utilisé ses propres kits de test pour confirmer que six membres d'une famille de sept avaient le virus le 12 janvier. Dans une interview avec Caixin, un magazine chinois respecté des finances, Yuen a déclaré avoir informé les succursales du CDC "de tous les niveaux", y compris Pékin. Mais les numéros internes des CDC ne reflétaient pas le rapport de Yuen, montrent les bulletins.
Lorsque le cas thaïlandais a été signalé, les autorités sanitaires ont finalement élaboré un plan interne pour identifier, isoler, tester et traiter systématiquement tous les cas du nouveau coronavirus à l'échelle nationale.
Le nombre de cas de Wuhan a commencé à grimper immédiatement – quatre le 17 janvier, puis 17 le lendemain et 136 le lendemain. À travers le pays, des dizaines de cas ont commencé à faire surface, dans certains cas chez des patients qui avaient été infectés plus tôt mais n'avaient pas encore été testés. Au Zhejiang, par exemple, un homme hospitalisé le 4 janvier n'a été isolé que le 17 janvier et confirmé positif le 21 janvier. À Shenzhen, les patients découverts par Yuen le 12 janvier ont finalement été enregistrés comme cas confirmés le 19 janvier.
L'hôpital d'élite du Collège médical de l'Union de Pékin a tenu une réunion d'urgence le 18 janvier, demandant au personnel d'adopter un isolement strict – toujours avant l'avertissement public de Xi. Un expert en santé a déclaré à AP que le 19 janvier, elle avait visité un hôpital construit après l'épidémie de SRAS, où les travailleurs médicaux avaient furieusement préparé un bâtiment entier avec des centaines de lits pour les patients atteints de pneumonie.
"Tout le monde dans le pays dans le domaine des maladies infectieuses savait que quelque chose se passait", a-t-elle déclaré, refusant d'être nommé pour éviter de perturber les consultations sensibles du gouvernement. "Ils l'anticipaient."
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