CARACAS, VENEZUELA —
Les autorités vénézuéliennes ont déclaré à la télévision ces dernières semaines que le gouvernement socialiste effectuait plus de tests de coronavirus que tout autre pays d'Amérique latine. Mais au lieu de détecter plus d'infections, comme cela s'est produit ailleurs lors des tests, ils en signalent moins.
Le résultat étrange souligne que le Venezuela teste ses citoyens comme aucun autre pays: déploiement en masse d'un test rapide d'anticorps sanguins en provenance de Chine qui vérifie les protéines se développant une semaine ou plus après qu'une personne est infectée, tout en utilisant à une échelle beaucoup plus petite l'or – un écouvillonnage nasal standard qui détecte le virus dès le début.
Les médecins avertissent que l'approche vénézuélienne pourrait manquer des nombres incalculables de tests négatifs car ils n'ont pas encore des niveaux élevés d'anticorps, mais pourraient néanmoins avoir le virus et le transmettre à d'autres.
"Nous pourrions laisser des gens glisser sous la table qui sont infectés", a déclaré un médecin de la faculté de médecine de l'Université des Andes dans la ville de Mérida, dans l'ouest du pays, parlant sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.
Les médecins au Venezuela et à l'extérieur disent que le test d'anticorps est mieux utilisé non pas comme outil de diagnostic mais pour aider à évaluer la propagation du virus dans une communauté, quand lever les quarantaines ou identifier les donneurs potentiels de plasma.
Pourtant, les défenseurs disent que le Venezuela, plongé dans une profonde crise économique et de santé publique qui a commencé des années avant la pandémie, n'a d'autre choix que de s'en remettre à lui comme test de première ligne. La nation est l'une des moins préparées à affronter la pandémie, avec des hôpitaux qui manquent régulièrement de produits de base comme l'eau courante, des gants et des masques, et des milliers de médecins ayant émigré ces dernières années.
"Avec un personnel et des ressources financières limités, le pays doit explorer d'autres options telles que le test rapide", a déclaré à l'Associated Press le Dr Gerardo de Cosio, chef du bureau du Venezuela de l'Organisation panaméricaine de la santé et de l'Organisation mondiale de la santé.
De Cosio, qui a travaillé avec les responsables de la santé du gouvernement sur la stratégie du pays, a déclaré que le Venezuela était encore plus gêné en termes de machines et de personnel disponibles pour traiter les tests d'écouvillonnage nasal, ce qui peut prendre des heures.
Le test d'anticorps provient de la société de biotechnologie chinoise Wondfo et prend environ 20 minutes pour donner un résultat, selon les agents de santé.
Ceux qui sont positifs sont ensuite soumis à un examen de l'écouvillon nasal pour confirmer, un processus qui peut prendre des jours car un seul laboratoire à Caracas les traite presque tous. Ceux qui reviennent négatifs mais présentent de nombreux symptômes de coronavirus ou étaient en contact avec une personne infectée subissent également le test de l'écouvillonnage.
Seuls les tests positifs sur écouvillon sont ajoutés au nombre officiel de cas dans le pays, ont déclaré plusieurs médecins à AP.
Les responsables gouvernementaux, qui n'ont pas répondu à une demande d'informations sur la question, n'ont pas précisé exactement qui subit le test, mais les médecins et les images de la télévision nationale indiquent que les travailleurs du métro, le personnel hospitalier et les pêcheurs et migrants de retour font partie des personnes testées récemment. journées. On ne sait pas combien de tests positifs les anticorps ont produits.
«Je ne suis pas sûre de choisir de faire exactement ce qu'ils font», a déclaré la Dre Angela Caliendo, professeure de médecine à l'Université Brown et membre du conseil d'administration de l'Infectious Diseases Society of America. Pourtant, elle aussi a noté les difficultés de ressources du Venezuela et a déclaré: "ils ont beaucoup de ces tests qui sont peu coûteux à exécuter (et) ils obtiennent pas mal de données."
Meurtri par des années de calamités économiques et politiques et plus récemment par des sanctions américaines, le président Nicolas Maduro a lancé un appel à l'aide internationale en mars avant même le premier cas confirmé du pays. Les principaux alliés – Pékin, La Havane et Moscou – ainsi que les Nations Unies ont envoyé des charges de tests, du matériel médical et, dans le cas de Cuba, des médecins.
L'un des plus gros envois en provenance de Chine est arrivé à la fin du mois avec un demi-million de tests d'anticorps.
Au 31 mars, selon un rapport du Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires, le Venezuela n'avait effectué que 1 779 tests sur écouvillon avec un taux positif de 8%.
Au cours des deux semaines qui se sont écoulées depuis, les autorités ont déclaré avoir effectué plus de 250 000 tests, et les chiffres de l'Organisation panaméricaine de la santé montrent que tous, sauf environ 3 000, étaient des tests d'anticorps.
«Nous sommes à l'avant-garde de l'Amérique latine», a déclaré le vice-président Delcy Rodriguez.
Mais c'est une comparaison inexacte, car le reste de la région repose sur le test génétique sur écouvillon.
La Colombie voisine, par exemple, a effectué environ 50 000 tests, tous des écouvillons. Le sous-secrétaire à la santé du Mexique, Hugo Lopez-Gatell, a ouvertement exprimé son dédain pour les tests d'anticorps, les comparant aux kits de grossesse à domicile et affirmant qu'ils sont à peu près aussi fiables qu'un tirage au sort. Le Chili a également exclu de les utiliser comme outil de diagnostic.
«C'est complémentaire à ce que nous faisons», a déclaré le ministre chilien de la Santé, Jaime Manalich. "Mais cela ne fonctionne pas pour un dépistage général de la population."
Le test Wondfo a été approuvé par une agence de régulation de l'UE, mais certains médecins avertissent que de nombreux examens sont mis sur le marché sans tests rigoureux. Les spécialistes disent que l'on ne sait pas encore à quel point nombre d'entre eux sont sensibles.
Les autorités vénézuéliennes affirment que 143 cas de coronavirus ont été confirmés au cours de la seconde moitié de mars, et 61 depuis la montée en puissance spectaculaire des tests d'anticorps.
«Ce qui se produit normalement, c'est que lorsqu'un pays augmente les tests, les cas augmentent», a déclaré Enrique Acosta, chercheur à l'Institut Max Planck de recherche démographique en Allemagne. «Je regarde les chiffres (du Venezuela) avec inquiétude.»
Le médecin de l'Université des Andes a déclaré que lui et d'autres personnes avaient initialement contacté le gouvernement pour effectuer un dépistage génétique par un laboratoire local, comme ils l'avaient fait lors de la pandémie de grippe H1N1 en 2009, mais les responsables ont mis fin aux discussions en disant que les tests d'anticorps seraient utilisés à la place dans de nombreux cas. du pays.
Les experts disent que les tests d'anticorps ont une valeur en tant qu'outil de santé publique plus large et sont susceptibles d'être utilisés davantage dans le monde dans les mois à venir.
"Cela vous donne un aperçu de ce qui se passe avec le virus", a déclaré le Dr Carl Fichtenbaum, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Cincinnati. "C'est probablement un nombre inférieur que vous avez."
Certains médecins pensent qu'il est possible que le virus n'ait pas encore commencé à se propager largement au Venezuela, ce qui pourrait expliquer le nombre de cas encore faible. Le pays était largement coupé du monde avant même la pandémie, car de nombreuses compagnies aériennes se sont retirées en raison de la crise économique, et de graves pénuries d'essence rendent même les voyages intérieurs difficiles.
Une quarantaine stricte mise en place par Maduro – le premier arrêt national en Amérique latine – pourrait également ralentir la propagation du virus.
Dans l'État côtier de Nueva Esparta, un avion militaire arrive environ tous les trois jours pour prélever des échantillons nasaux à transporter au laboratoire de Caracas pour analyse. Jusqu'à ce que les résultats reviennent, les médecins doivent s'appuyer sur des informations potentiellement imparfaites issues des tests d'anticorps.
"C'est tout ce que nous avons en ce moment", a déclaré le Dr Elesban Gomez, président et directeur de l'unité de santé publique de l'État. «C'est la seule chose qui nous guide.»
Christine Armario a rapporté de Bogota, Colombie. Les rédacteurs d'Associated Press Eva Vergara à Santiago, au Chili, et Christopher Sherman à Mexico ont contribué à ce rapport.
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