WUHAN, CHINE –
Baigné d'une lumière dorée en fin d'après-midi, Chen Enting a pris une photo de son billet pour commémorer sa première traversée en ferry sur le fleuve Yangtze après la fin d'une quarantaine de 76 jours dans la ville chinoise où la pandémie de coronavirus a commencé.
La réouverture des services de ferry sur le Yangtsé, le cœur de la vie à Wuhan depuis deux millénaires, a été une étape symbolique importante pour remettre les affaires et la vie quotidienne dans cette ville de 11 millions d'habitants à la normale.
Portant des lunettes, des gants, un masque fait maison et un trench noir, Chen a été contrôlé par des agents de sécurité en tenue de protection et a acheté un billet de ferry de 1,5 yuan (20 cents). Il est monté à bord avec une douzaine d'autres passagers, certains poussant des scooters électriques, et a trouvé un banc à l'avant à côté d'un drapeau rouge avec une faucille jaune. Il a aspergé le siège de désinfectant avant de s'asseoir.
"Le ferry sur le fleuve Yangtze est un symbole du peuple de Wuhan", a déclaré Chen, ingénieur financier de 34 ans et membre du Parti communiste chinois.
"La rivière agitée symbolise la force de la vie", a-t-il déclaré, alors que le soleil se couchait derrière la tour de télévision de Tortoise Mountain. "Bien que Wuhan ait connu une telle épreuve, elle coulera comme la rivière et recevra une vitalité exubérante."
Wuhan était l'un des centres les plus importants de la Chine sous des dynasties repliées sur elles-mêmes qui s'intéressaient peu au commerce extérieur et faisaient du commerce et de la politique sur les vastes réseaux fluviaux du pays.
La ville a été éclipsée par la montée explosive de Shanghai, Hong Kong et d'autres villes côtières après que le Parti communiste au pouvoir a déclenché un boom commercial en lançant des réformes économiques de type marché en 1979.
Aujourd'hui, Wuhan retrouve son statut de dynamisme économique alors que les dirigeants chinois passent de l'exportation à une croissance plus durable basée sur les dépenses de consommation intérieures. Le gouvernement de la ville a déclaré que plus de 300 des 500 plus grandes entreprises du monde, dont Microsoft Corp. et Honda Motor Co., avaient des opérations à Wuhan pour avoir accès au marché peuplé du centre de la Chine.
La métropole a été formée de trois villes anciennes – Wuchang, Hankou et Hanyang – lors de la rencontre des fleuves Yangtze et Han qui ont grandi ensemble.
"Si vous êtes à Wuchang, vous pouvez aller n'importe où sous le ciel", a déclaré Ji Li, un historien de l'Université de Hong Kong, citant un dicton traditionnel.
L'empereur Kublai Khan a visité au 13ème siècle lorsque la Chine faisait partie de son empire mongol et Shanghai était un village de pêcheurs de quelques milliers de personnes.
Au milieu du XIXe siècle, Wuhan est devenu, avec Shanghai, Tianjin et Qingdao, l'un des "ports de traités" où les dirigeants chinois mandchous ont été contraints d'accorder des privilèges commerciaux aux puissances occidentales et d'exempter leur peuple des lois locales.
Une rébellion a commencé le 11 octobre 1911 à Wuhan qui s'est propagée à travers le pays et a conduit à l'éclatement de l'empire mandchou et à la fondation de la République de Chine du président Sun Yat-sen.
L'eau du Yangtze est "très douce", a déclaré le chef communiste Mao Zedong après avoir avalé une bouchée en nageant dans les années 1950, selon un rapport de l'époque de l'Associated Press.
Sillonnant 6 300 kilomètres (3 900 milles) des montagnes Tanggula du Tibet à la mer de Chine orientale, le Yangtze est le plus long fleuve d'Asie et le troisième au monde.
Elle et le fleuve Jaune au nord sont les «fleuves mères de la nation», tout comme le Missouri et le Mississippi d'Amérique ou le Danube d'Europe de l'Est. C'est également le site du barrage des Trois Gorges, le plus grand projet hydroélectrique au monde.
Le Yangtze joue dans d'innombrables poèmes, chansons et événements historiques, dont la "Bataille des falaises rouges" du troisième siècle, qui a été menée par l'un des stratèges chinois les plus sages, Zhuge Liang. L'histoire, impliquant des cuirassés blindés, a été transformée en un opéra traditionnel et un film à succès 2008 réalisé par John Woo.
Aujourd'hui, Wuhan produit des produits chimiques agricoles, 6% des voitures chinoises et des composants pour smartphones, machines industrielles et appareils optiques pour les marchés d'Europe et d'Amérique du Nord. Des gratte-ciel surgissent au-dessus des parcs et des temples antiques.
Les navires transportent des marchandises à 700 kilomètres (450 miles) en aval de Shanghai par Nanjing, une autre ancienne ville intérieure.
Le transport maritime a cependant plongé après le début de l'épidémie de coronavirus à Wuhan à la fin de l'année dernière et a entraîné un verrouillage strict de la ville. Le trafic près de Wuhan a chuté de 70%, selon HawkEye 360, une entreprise de Virginie qui suit les radiocommunications et les balises de suivi par satellite des navires.
Le trafic est revenu à moins de la moitié de son niveau d'avant l'épidémie, selon la société.
Le visage de Mao, gravé dans une pièce d'or géante, est perché au sommet d'un obélisque de pierre dans le Bund, l'ancien centre de l'activité commerciale occidentale en bord de rivière et maintenant un lieu touristique. Sur celui-ci est gravé un poème de Mao appelant à la construction d'un pont sur la rivière.
Ce pont a été achevé en 1957, cimentant la renaissance de Wuhan en tant que plaque tournante du transport en reliant les réseaux ferroviaires du nord et du sud de la Chine.
Cette connexion est l'une des raisons pour lesquelles le coronavirus s'est propagé si rapidement.
Le marché aux fruits de mer de Huanan à Wuhan, où les scientifiques soupçonnent que le virus aurait pu passer d'une chauve-souris à l'homme, est à côté de la gare de Hankou.
Les autorités ont depuis décontaminé la gare et, le 11 avril, les trains à grande vitesse ont recommencé à quitter Wuhan pour Pékin. Le système de ferry avait ouvert quelques jours auparavant.
Chen Xianming, un vétéran de 70 ans de 26 ans dans la vente d'appareils électroménagers, savait que cela lui ferait économiser de l'argent. Payer pour des taxis de l'autre côté du pont avait réduit les bénéfices.
"Nous devons être économes", a déclaré Chen en sécurisant les cartons d'un tricycle motorisé qu'il utilise pour effectuer des livraisons.
La plupart de Wuhan pensent de la même manière et resserrent la ceinture après que les usines, les restaurants, les centres commerciaux, les cinémas et presque toutes les autres entreprises, à l'exception des supermarchés, ont été fermés pendant 2 mois et demi. Les consommateurs nerveux ne dépensent pas beaucoup. La fabrication n'a pas encore retrouvé ses niveaux normaux.
Mais le public est revenu sur les rives du Yangtze, connu en mandarin sous le nom de Chang Jiang, ou Great River.
Les couples portant des masques marchent main dans la main. Les pêcheurs balancent de longues cannes à travers les eaux babillantes. Les joggeurs passent devant les pique-niqueurs. Les gens volent des cerfs-volants en forme de papillons, d'oiseaux, de lanternes et d'avions de chasse. La corne d'un navire retentit.
"Wuhan rouvre ses portes", a expliqué Chen. "C'est une journée de commémoration."
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La productrice de vidéos d'Associated Press Olivia Zhang à Wuhan et l'archiviste Francesca Pitaro à New York ont contribué à ce reportage.
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