Les phoques crabiers ont toujours connu un grand succès. Leur population varie autour de 15 millions, et les écologistes n’ont pas eu à se soucier trop d’eux – jusqu’à présent. Le changement climatique modifie rapidement l’habitat de ces mignonnes bestioles antarctiques, et une nouvelle étude montre que ces phoques devront travailler plus dur pour leur nourriture dans un monde plus chaud.
Malgré leur nom, ces animaux qui aiment la glace mangent du krill. En fait, c’est à peu près tout ce qu’ils mangent. L’équipe a donc suivi les phoques et examiné leurs modèles de recherche de nourriture pour prédire l’habitat du krill et prévoir comment cela pourrait changer à l’avenir.
Publié dans la revue Nature Climate Change lundi, le nouveau document utilise des modèles climatiques et des données de suivi de 42 phoques crabiers collectés en 2001, 2002 et 2007. Pour obtenir les données sur les phoques, les chercheurs ont équipé ces mecs mignons avec des étiquettes qui suivaient leur emplacement et comportement de plongée. Certaines étiquettes pourraient même recueillir des données sur la température et la salinité des eaux dans lesquelles se trouvaient les phoques.
Tout cela les a aidés à comprendre ce qui se passe autour de la partie ouest de la péninsule antarctique. Cette région est l’une des régions du continent qui se réchauffe le plus rapidement et, un peu plus tôt cette année, enregistrer une température élevée. Plusieurs plates-formes de glace se sont effondrées ici également, bien que cela soit en partie dû à des processus naturels, et la glace de mer a diminué dans la région.
Les résultats montrent que l’augmentation de la chaleur et la perte de glace de mer (qui aide à garder la chaleur du soleil hors de l’eau) pourraient réduire les populations de krill et les pousser à chercher un abri plus au sud. C’est une mauvaise nouvelle pour ces phoques qui aiment traîner près de la côte sur la glace où se trouve généralement le krill de nos jours. Si le krill s’éloigne des eaux côtières – comme le prédisent les modèles de cette étude – les phoques crabiers devront nager plus loin pour les trouver et manger.
Les animaux peuvent dépenser plus d’énergie à la recherche d’une source de nourriture qui peut être moins abondante. Mais comprendre les changements ici est crucial non seulement pour le sort des phoques, mais aussi pour le krill et les autres animaux qui en dépendent comme base de la chaîne alimentaire.
« Le déplacement de l’habitat du krill loin des eaux côtières du nord a de grandes implications pour des espèces comme les pingouins et les otaries à fourrure, qui ne peuvent pas faire de longs voyages de recherche de nourriture parce qu’ils doivent revenir à terre pour nourrir leur progéniture », auteur Luis Huckstadt, chercheur à l’Institut des sciences de la mer de l’Université de Californie à Santa Cruz, dit dans un communiqué.
Les phoques pourraient encore changer de cap à l’avenir si cela se produit. Les scientifiques suggèrent que les phoques crabiers pourraient commencer à chercher de nouvelles sources de nourriture. Cela pourrait les protéger à long terme, surtout si les populations de krill diminuent. Cependant, il est difficile de savoir si les scellés pourraient s’adapter assez rapidement.
L’Arctique et l’Antarctique sont le point zéro de la crise climatique. Ces régions du bas du monde ressentent les effets du réchauffement comme le reste du monde ne l’a pas encore fait. Les implications sur la faune sont directes à mesure que la glace de mer fond et que les eaux se mettent en garde. Ce qui se passe là-bas, cependant, affecte également l’endroit où nous vivons de la pêche aux risques posés par la fonte des glaces. En changeant les habitats humains pourraient s’avérer un peu plus délicat que de nager vers une nouvelle destination à la recherche de krill.
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