Les Belges invités à doubler les frites et à faire leur devoir national

BRUXELLES –
Dans un pays qui prétend être le véritable berceau des amuse-gueules que les Américains ont la témérité d'appeler des frites, le sauvetage de l'industrie de la pomme de terre pourrait facilement être une question de fierté nationale belge.

Ainsi, alors qu'un verrouillage du coronavirus maintient les restaurants, les bars et bon nombre des 5000 frites belges fermés, l'association professionnelle de l'industrie nationale de la pomme de terre appelle la population dans son ensemble à faire en sorte que les friteuses soient allumées sur le front intérieur.

"Traditionnellement, les Belges mangent des frites une fois par semaine, et c'est toujours un moment festif", a déclaré mardi Romain Cools, le secrétaire général de Belgapom. "Maintenant, nous leur demandons de manger des frites surgelées deux fois par semaine à la maison."

La demande de pommes de terre surgelées a chuté ces dernières semaines et l'industrie belge risque une perte de 125 millions d'euros (135,5 millions de dollars) si les centaines de tonnes de pommes de terre excédentaires ne bougent pas cette année, a déclaré Cools.

"C'est la première fois en 30 ans de carrière que je dois appeler les autorités à l'aide", a-t-il déclaré. "Le secteur de la pomme de terre est si important. Il devrait être aidé car c'est un produit phare pour l'ensemble de notre industrie."

Alors que l'avenir immédiat reste sombre, l'industrie veut trouver de nouvelles façons de déplacer ses stocks excédentaires et d'éviter les aste. En partenariat avec la région flamande néerlandophone de Belgique, Belgapom a mis en place un programme de livraison de 25 tonnes de pommes de terre par semaine aux banques alimentaires. Les entreprises s'efforcent d'exporter une partie de leurs approvisionnements vers l'Europe centrale et l'Afrique, où la demande reste élevée.

L'industrie cherche également des moyens de travailler avec les usines d'amidon pour trouver d'autres utilisations des stocks excédentaires de pommes de terre, comme l'alimentation du bétail ou la production d'électricité verte.

La France et la Belgique affirment avoir inventé les pommes de terre frites comme plat d'accompagnement. Mais la culture de la pomme frite est plus forte en Belgique, où les gens partagent le goût de la bière avec les mangeurs de croustilles en Grande-Bretagne.

Les Belges mangent 38 kilogrammes (environ 84 livres) de pommes de terre fraîches et 6-7 kilogrammes (13-15 livres) de pommes de terre transformées à la maison chaque année, selon l'Union nationale des fabricants de frites de Belgique. Mais même si les consommateurs s'unissent pour augmenter la consommation de frites par habitant, le secteur de la pomme de terre ne sortira pas indemne de la pandémie.

Avant que le coronavirus n'atteigne l'Europe, les perspectives pour 2020 s'annonçaient brillantes pour l'industrie belge de la pomme de terre, premier exportateur mondial, après une augmentation de 7,5% l'an dernier de la production de frites surgelées. Mais l'épidémie de virus a stoppé les exportations vers la Chine, puis a déclenché un ralentissement des ventes de pommes de terre à travers l'Europe alors que des mesures de verrouillage étaient mises en œuvre.

Après que les supermarchés aient vu les acheteurs saisir toutes les pommes de terre qu'ils pouvaient thésauriser, la demande a rapidement chuté et a continué de chuter avec la fermeture des chaînes de restauration rapide, selon Belgapom.

Bien que la Belgique soit sur le point de lever l'ordre de détention à domicile pour la plupart des 11,5 millions d'habitants du pays dès samedi, aucune date n'a été fixée pour la réouverture des restaurants.

Les cabanes extérieures connues sous le nom de "fritkoten" où les Belges font la queue jour après jour en temps normal pour acheter leurs frites bien-aimées, ont été autorisées à rester ouvertes pour les commandes à emporter pendant le verrouillage national, mais environ 80% sont restées fermées de toute façon après les autorités locales offert une compensation pour les entreprises fermées.

Pascal Vandersteegen, le directeur de Chez Clementine, un fritkot populaire dans le sud de Bruxelles, dit qu'il a été témoin d'une perte de revenus de l30% en raison des restrictions imposées pour lutter contre le virus.

"Maintenant, nous devons fermer à 22 heures tous les jours", a-t-il déclaré. "Nous avions l'habitude de terminer le travail à 1 h 30 et à 6 h le vendredi. Mais nous sommes une institution. Cela fait 30 ans que nous sommes ici. Si tout le monde ferme, il ne restera plus rien."