Le sang d'un lama nommé «Winter» peut-il être utilisé pour se protéger contre le coronavirus?

TORONTO –
Ce qui peut être le dernier espoir dans la chasse pour développer un traitement pour COVID-19 vient d'une source inhabituelle – un lama à quatre ans à fourrure nommé "Winter" vivant dans une ferme dans la campagne belge.

Chercheurs des États-Unis et de Belgique a sélectionné le lama il y a quatre ans comme sujet de test pour une série d'études virales impliquant le SRAS et le MERS. Leur objectif était d'isoler les minuscules anticorps anti-maladie du lama à utiliser comme traitement possible pour ces coronavirus.

L'hiver n'est pas une anomalie avec des anticorps super puissants ou quoi que ce soit. Il vient juste d'être choisi parmi les 130 autres lamas et alpagas vivant sur la ferme pour ce projet de recherche particulier par une équipe de l'Université du Texas à Austin, des National Institutes of Health et de l'Université de Gand en Belgique.

Les lamas sont utilisés depuis longtemps dans la recherche sur les anticorps, y compris dans les études sur le VIH et la grippe, grâce à leur capacité à produire deux types d'anticorps – l'un similaire à l'homme et l'autre d'environ un quart de cette taille.

Ces anticorps plus petits, également appelés anticorps à domaine unique ou nanocorps, sont capables de pénétrer dans les zones difficiles à atteindre des protéines de pointe, ce qui permet aux virus, comme le nouveau coronavirus, d'entrer dans les cellules humaines et de les infecter.

Il a été démontré que les nanocorps du lama, créés par d’autres camélidés, tels que les alpagas, ainsi que par les requins, bloquent les protéines virales plus efficacement que les anticorps plus gros des humains.

Pour cette raison, les scientifiques des États-Unis et de Belgique ont injecté à Winter en 2016 des protéines de pointe provenant des virus qui ont provoqué l'épidémie de SRAS en 2003 ainsi que du virus qui a ensuite provoqué l'épidémie de MERS en 2012.

Ils ont découvert que les anticorps que le lama alors âgé de neuf mois avait créés sur une période de six semaines en réponse aux virus étaient efficaces pour les empêcher d'entrer et d'infecter les cellules.

Alors qu'ils rédigeaient les résultats de leurs recherches, la nouvelle éclosion de coronavirus s'est produite et les chercheurs ont voulu voir si l'anticorps qu'ils avaient développé à partir de ces virus pourrait être efficace contre le nouveau coronavirus (SARS-CoV-2), un cousin viral de ces virus antérieurs.

"C'était excitant pour moi parce que je travaillais dessus depuis des années", a déclaré Daniel Wrapp, étudiant diplômé à l'UT Austin et co-premier auteur du document, dans un communiqué de presse. "Mais il n'y avait pas alors un grand besoin de traitement contre les coronavirus. Ce n'était que de la recherche fondamentale. Maintenant, cela peut aussi potentiellement avoir des implications translationnelles. »

Selon leur récente étude préliminaire, publié mardi dans la revue Cell, l'équipe de scientifiques a pu concevoir un nouvel anticorps en reliant deux exemplaires d'un type spécial d'anticorps produit par les lamas. Ce nouvel anticorps est capable de se lier étroitement à la protéine de pointe à la surface du nouveau coronavirus pour l'empêcher d'infecter les cellules en culture.

«C'est l'un des premiers anticorps connus pour neutraliser le SRAS-CoV-2», a déclaré Jason McLellan, professeur agrégé de biosciences moléculaires à l'UT Austin et coauteur principal, dans un communiqué de presse.

La prochaine étape, selon l'équipe, sera de mener des études précliniques sur des animaux, tels que des hamsters ou des primates non humains, avant de tester éventuellement l'anticorps chez l'homme.

Alors que la recherche en est encore à ses débuts, les scientifiques ont déclaré qu'ils espéraient développer un traitement, pas un vaccin, utilisant l'anticorps, qui fournirait une protection immédiate contre le nouveau coronavirus.

"Les vaccins doivent être administrés un mois ou deux avant l'infection pour assurer la protection", a déclaré McLellan. "Avec les thérapies par anticorps, vous donnez directement à quelqu'un les anticorps protecteurs et donc, immédiatement après le traitement, ils doivent être protégés. Les anticorps pourraient également être utilisés pour traiter quelqu'un qui est déjà malade afin d'atténuer la gravité de la maladie. »

«LE JURY EST ENCORE»

Alors que les scientifiques ont exprimé l'espoir que leur nouvel anticorps du lama pourrait être utilisé pour prévenir et traiter de nouveaux coronavirus à l'avenir, un virologue ontarien a déclaré qu'il y avait quelques mises en garde à cette étude qui devraient être prises en compte.

Brian Lichty, virologue à l'Université McMaster à Hamilton, en Ontario, a déclaré que les auteurs de l'étude et de nombreux autres chercheurs ciblaient un récepteur cellulaire particulier, appelé ACE2, qui semble permettre au nouveau coronavirus d'entrer et d'infecter les cellules humaines, avec leurs anticorps.

Cependant, Lichty a déclaré qu'il existe de bonnes preuves suggérant qu'il existe d'autres récepteurs que l'ACE2 que le SRAS-CoV-2 peut utiliser pour pénétrer dans les cellules et les infecter.

«Ils ne montrent que le blocage d'un point d'entrée», a-t-il déclaré à CTVNews.ca lors d'une entrevue téléphonique vendredi. "Cela ne démontre pas qu'il ne sera pas pénétré par ces autres récepteurs."

Lichty a également déclaré qu'il était difficile de savoir à quel point les anticorps du lama seront efficaces contre le virus SARS-CoV-2 réel, car ils les ont testés avec un virus artificiel pseudo-typé appelé virus de la stomatite vésiculeuse (VSV), qui a été largement utilisé dans les études sur les virus. .

"C'est un excellent outil, mais c'est un virus très différent", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas un coronavirus qu'ils bloquent. Cela devrait fonctionner sur le SARS-CoV-2 réel, mais ils ne l'ont pas démontré. "

Le virologue a dit soupçonner qu'il faudrait un «cocktail» d'anticorps différents qui pourraient se lier à plusieurs endroits différents de la protéine de pointe pour l'empêcher de pénétrer dans les cellules humaines.

"Vous utiliseriez le cocktail pour que si l'un de ces pics change (ou mute), vous avez un autre anticorps ou protéine qui se liera à l'un des autres spots", a-t-il expliqué.

Lichty a déclaré qu'il ne voulait pas que les gens mettent leurs espoirs dans des études comme celle sur le lama parce que "jusqu'à ce que les gens commencent à mettre ces (anticorps) chez l'homme, le jury est toujours absent."