Plus de 400 empreintes humaines fossilisées ont été découvertes en Tanzanie, représentant la plus grande collection de gravures jamais trouvées en Afrique. Datant d’environ 10 000 années, les empreintes de pas offrent un instantané de la vie au cours du Pléistocène supérieur, y compris divisions possibles du travail en fonction du sexe.
Nouveau recherche publié dans Scientific Reports décrit des centaines d’empreintes humaines fossilisées trouvées sur le site d’Engare Sero dans le nord de la Tanzanie. Les chercheurs, dirigés par l’archéologue Kevin Hatala de l’Université Chatham à Pittsburgh, n’ont pas été en mesure de fournir un calendrier serré pour les tirages, offrant une gamme entre 19 100 et 5 760 ans, mais les tirages étaient les plus probablement établi entre 12 000 et 10 000 ans, selon l’étude.
En analysant la taille des empreintes, les distances entre les marches et les orientations de chaque empreinte, les chercheurs ont pu distinguer des pistes individuelles. De plus, ces mesures leur ont permis de déduire la vitesse de marche, la taille corporelle relative et même le sexe des individus.
La nouvelle étude offre un aperçu des mouvements et des comportements sociaux des premiers humains modernes vivant en Afrique à la toute fin du Pléistocène supérieur. Au total, les estampes représentaient deux scènes différentes, l’une impliquant 17 personnes et l’autre impliquant un nombre indéterminé de personnes.
Le site d’Engare Sero a produit 408 empreintes, ce qui « représente désormais le plus grand assemblage d’empreintes actuellement connu des archives fossiles humaines en Afrique », selon l’étude. Que les archéologues aient pu découvrir et documenter autant de gravures est tout simplement remarquable.
«Les empreintes de pas qui sont faites dans des substrats mous sont souvent effacées par des processus naturels, mais de temps en temps des circonstances exceptionnelles permettent de conserver des empreintes de pas dans les archives géologiques», a déclaré Hatala à Gizmodo. «Les empreintes d’Engare Sero ont été créées dans une coulée de boue volcanique provenant d’un volcan voisin appelé Oldoinyo L’engai. Les empreintes ont été faites alors que les cendres volcaniques étaient encore humides, et quand elles ont séché, il durcit presque comme du béton. Après cela, la surface a probablement été recouverte relativement rapidement par d’autres sédiments. Les cendres durcies sont très résistantes et ont conservé ces empreintes pendant des milliers d’années. »
Pour estimer le sexe et l’âge des individus, les scientifiques ont comparé la taille des empreintes de pas à la taille des pieds humains modernes (c’est-à-dire les personnes vivant aujourd’hui). Ce n’est guère un moyen infaillible de déterminer le sexe, mais les scientifiques peuvent calculer la probabilité qu’un pied ou une empreinte appartienne à un âge ou un sexe spécifique.
L’épisode impliquant 17 personnes probablement comprenait 14 femelles adultes, deux mâles adultes et un jeune mâle. Le groupe se déplaçait ensemble à un rythme de marche normal, dirigé dans une direction sud-ouest. Le fait que tant de femmes adultes soient regroupées en groupe a été considéré comme une preuve possible d’une activité sexuelle et de rôles de travail divisés. Ces femelles adultes peuvent avoir été chercher ensemble et étaient soit visités soit rejoints par les hommes, selon les auteurs. Ce comportement n’a pas été tiré de nulle part, car des comportements similaires ont été documentés dans les chasseurs cueilleurs vivant en Afrique, comme les cultures Ache et Hadza
«Lorsque nous avons examiné les données comparatives des groupes de recherche de nourriture modernes, il semble relativement rare que de grands groupes de femelles adultes voyagent ensemble en l’absence d’enfants ou de mâles adultes», a expliqué Hatala. «Un scénario dans lequel ce type de structure de groupe est observé est pendant les activités coopératives de recherche de nourriture, dans lesquelles plusieurs femelles adultes se nourrissent ensemble, peut-être accompagnées d’un ou deux mâles adultes pendant une partie de cette période. Les nourrissons peuvent être portés, mais les jeunes enfants qui sont assez vieux pour marcher resteront souvent derrière plutôt que de participer aux activités de recherche de nourriture. »
Hatala reconnaît la possibilité de scénarios alternatifs, à la fois en termes de composition du groupe et de ce qu’ils faisaient.
«Par exemple, il est difficile de différencier une petite empreinte adulte de celle d’un adolescent. Peut-être que certains membres du groupe itinérant que nous estimons être des femmes adultes étaient en fait des adolescents de différents sexes », a-t-il déclaré. «Cette composition de groupe pourrait avoir des implications comportementales très différentes. Quoi qu’il en soit, le modèle que nous estimons est intrigant, et nous espérons que cette étude mettra en évidence l’utilité potentielle des empreintes fossiles pour identifier les modèles de comportement dans les archives fossiles. »
L’autre épisode documenté dans le document impliquait six voies distinctes, avec des individus se dirigeant dans la direction opposée. Ces pistes étaient plus diverses en termes de vitesse, car certaines personnes marchaient et d’autres couraient. Il est peu probable qu’un seul groupe soit responsable de ces empreintes.
Karen Moreno, archéologue à l’Université Austral du Chili et experte en empreintes fossiles, a déclaré qu’elle ne pouvait que « rêver » de trouver une si grande collection d’anciennes empreintes en si bon état. Moreno a salué la nouvelle étude et la façon dont les auteurs ont utilisé des méthodes statistiques pour faire valoir leur point de vue, mais elle a estimé que certaines questions importantes n’étaient pas suffisamment abordées dans le document.
En particulier, elle a déclaré que les auteurs auraient pu faire la lumière sur les raisons des pistes elles-mêmes. Il est possible, par exemple, qu’une «limitation géographique les empêche de suivre un autre itinéraire ou les a obligés à traverser une zone naturellement restreinte », a expliqué Moreno à Gizmodo. Elle a dit qu’il était «largement connu que les animaux, y compris les humains, suivent naturellement le littoral, présentant ainsi une orientation de voie commune dans ce type de paysage». Moreno se demande si un autre facteur était en jeu qui «peut annuler l’hypothèse principale d’un comportement de grouper. «
The papier aussi documente les empreintes faites par un animal ressemblant à une vache dans la même plateforme et en association directe avec les empreintes humaines, mais les auteurs n’ont pas réussi à établir de lien entre les deux, a déclaré Moreno.
Moreno était préoccupé par la façon dont les auteurs ont utilisé les mesures des pieds humains modernes pour déduire le sexe des individus.
« Les différences de sexe ont été (déterminées) avec confiance étant donné la distribution moderne de la taille du pied, mais nous pourrions continuer à demander si les communautés passées avaient les mêmes différences de taille », a déclaré Moreno à Gizmodo. « Cette distribution pourrait avoir dérivé dans le temps, étant probablement difficile à deviner dans les enregistrements les plus anciens, en particulier si ce site a 11 000 ou 12 000 milliers d’années », plutôt que l’estimation plus récente de 5 760 ans, a-t-elle déclaré.
Les recherches de Moreno impliquent les plus anciennes empreintes trouvées dans les Amériques, qui ont été trouvés à Pilauco, Chili et daté de 15 600 ans (mais non sans controverse). Une impression a été trouvée pour être de 28 centimètres de long (11 pouces), ce qui est d’une taille inattendue, étant donné la taille moyenne des pieds des populations autochtones locales vivant aujourd’hui, qui est d’environ 23 à 24 centimètres (9 à 9,4 pouces).
« C’est pour illustrer que les communautés modernes ne sont peut-être pas les mieux adaptées à une répartition réelle de la taille de la population », a déclaré Moreno à Gizmodo.
Mis à part ses préoccupations, Moreno a dit qu’elle est «Heureux» de voir que l’on trouve d’anciens trackbeds faisant la chronique des premiers humains modernes, «nous avons donc une plus grande quantité de données pour comparer et répondre aux questions sur l’immigration humaine et d’autres comportements».
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