Des scientifiques ont découvert un lit humain vieux de 200000 ans fabriqué à partir d’herbe et de cendre

Des archéologues d’Afrique du Sud ont découvert des lits rudimentaires créés par les premiers humains en plaçant des bottes d’herbe sur une couche de cendres. Cela semble basique, mais ces lits de l’âge de pierre étaient plus sophistiqués qu’ils ne le paraissent à première vue.

«Nous rapportons la découverte de la litière de gazon utilisée pour créer des espaces confortables pour dormir et travailler par des personnes qui vivaient à Border Cave il y a au moins 200 000 ans», déclarent les auteurs d’une nouvelle fascinante étude publié aujourd’hui dans Science.

Border Cave, un abri sous roche situé dans les montagnes de Lebombo près de la frontière entre l’Afrique du Sud et eSwatini (anciennement Swaziland), a été occupé par intermittence par des humains il y a environ 227000 ans à 1000 ans. La litière d’herbe trouvée ici est maintenant la plus ancienne des archives archéologiques, le record précédent étant une litière d’herbe vieille de 77 000 ans de Sibudu, en Afrique du Sud.

Les os massacrés, les outils en pierre et les peintures rupestres donnent évidemment un aperçu de l’existence paléolithique, mais il y a tellement de choses sur les peuples de l’âge de pierre que nous ne connaissons pas, y compris certains des aspects les plus banals de la vie quotidienne. Sans les preuves nécessaires, cependant, les archéologues ne peuvent pas tirer des conclusions hâtives. Le matériel végétal ne se conserve pas bien sur de vastes échelles de temps, ce qui souligne l’importance des nouvelles preuves trouvées à Border Cave.

Cet abri sous roche est assez grand, avec des parties intérieures bien protégées des éléments, permettant une excellente conservation des matières organiques cachées à l’intérieur. Les fouilles de Border Cave de 2015 à 2019 ont révélé des traces d ‘«herbe fossilisée éphémère», selon les mots de Lyn Wadley, auteur principal de la nouvelle étude et professeur d’archéologie à l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud.

«La couche d’herbe aurait été assez épaisse – probablement au moins 30 centimètres d’épaisseur [12 inches]—Et posé sur une base de cendre douce et propre, il aurait donc été aussi confortable que n’importe quel lit de camp ou meule de foin », a expliqué Wadley dans un courriel.

C’est sur cette litière d’herbe que les humains du Paléolithique dormaient, façonnaient des outils en pierre et peut-être même des ocres rouges et oranges moulus, qu’ils auraient pu avoir. utilisé pour peindre des objets et même eux-mêmes. Bien que nous ne puissions pas être certains, ces herbiers étaient également probablement utilisé à des fins plus récréatives.

Au cours des fouilles, l’équipe de Wadley a découvert une étrange couche mince incrustée sous le sol de la grotte. Suspectant quelque chose d’important, les archéologues ont découpé de petits morceaux, les ont enveloppés dans un revêtement protecteur de gypse et les ont envoyés dans un laboratoire pour une analyse plus approfondie. Là, les les chercheurs ont analysé les échantillons avec un microscope électronique à balayage et un spectromètre, tout en effectuant également une analyse de phytolithes, dans laquelle des matières végétales sont extraites d’échantillons de sol et de sédiments.

Ces travaux ont mis en évidence la présence de cellules foliaires bilobées, d’aiguillons, de stomates et d’autres structures d’herbe. Le matériel végétal a été identifié comme appartenant à la famille Panicoideae, qui comprend une herbe connue sous le nom de Panicum maximum. Incroyablement, cette herbe «pousse abondamment près de la grotte aujourd’hui», a déclaré Wadley.

Comme le supposent les auteurs dans l’étude, les personnes qui vivaient Border Cave a utilisé des bottes de cette herbe pour produire de la litière. Fait intéressant, l’herbe a été placée sur des couches de cendres. Cela a probablement fourni un confort supplémentaire et une surface isolante propre, mais comme le soulignent les auteurs dans l’étude, les cendres offraient certains protection ainsi que:

Nous supposons qu’un tel placement de litière, ainsi que celui sur les cendres d’une litière précédemment brûlée, était délibéré, car plusieurs ethnographies rapportent que la cendre repousse les insectes rampants, qui ne peuvent pas facilement se déplacer à travers la poudre fine car elle bloque leur appareil respiratoire et mordant et finalement les laisse déshydratés.

Que les premiers humains régulièrement brûlé leurs herbiers a piqué notre curiosité, nous avons donc demandé à Wadley d’expliquer ce comportement apparemment contre-intuitif.

«La litière d’herbe brûlée débarrasse le camping des ravageurs, des rats aux puces, et nettoie la poussière [stale] zones », a-t-elle expliqué. «De l’herbe fraîche serait alors introduite pour créer de nouveaux lits propres, et il serait alors possible d’occuper le site plus longtemps, sinon il faudrait l’abandonner.

Heureusement, ce particulier La literie vieille de 200000 ans n’a pas été brûlée, ce qui suggère que le site a été abandonné et le lit pas réapprovisionné après cette occupation particulière, expliqua-t-elle. Les couches brûlées trouvées sous ce lit indiquent la pratique a commencé très tôt. Quant aux cendres, les preuves recueillies à Border Cave suggèrent qu’elles proviennent à la fois de lits en feu et de feux de camp.

Les chercheurs ont également trouvé des traces de bois de camphre brûlé. La fumée de ce medicin aromatiqueUne plante est connue pour repousser les insectes volants et peut avoir été utilisée à cette fin dans Border Cave.

Fait intéressant, les chercheurs ont également trouvé des traces de flocons de pierre et de fabrication de lames dans la literie, ainsi que particules d’ocre moulues. Il apparaît ainsi que ces parterres, en plus d’offrir un endroit confortable pour dormir, étaient aussi un endroit pour effectuer les tâches quotidiennes. Il est possible, bien sûr, que l’ocre n’ait pas été traitée sur ces lits et que les pigments rouges et oranges tombaient de leur peau pendant que ces humains se reposaient. Quoi qu’il en soit, c’est toujours une observation sacrément intéressante.

Lorsqu’on lui a demandé si ces paquets d’herbe auraient pu être utilisés pour autre chose que la litière, comme l’amadou dans les incendies, Wadley a déclaré que l’herbe était disposée de manière délibérée, souvent sur plusieurs mètres, ce qui suggère un désir de créer des surfaces propres pour dormir et travail.

Nous avons également demandé si ces faisceaux d’herbe auraient pu s’accumuler naturellement, sans intervention humaine.

«Les oiseaux font des nids et certains animaux dorment sur l’herbe, c’est donc une bonne question», a déclaré Wadley. «Les couches de litière sont vers l’arrière de la grotte, à l’abri du vent et potentiellement à l’abri des prédateurs lorsque des incendies se déclenchent devant eux. La grotte est complètement sèche et rien n’y pousse, donc de l’herbe au fond de la grotte y a été amenée; il ne pouvait pas pousser à l’intérieur de la grotte.

De plus, la grotte se trouve au bord d’une falaise, ce qui rend peu probable que l’herbe y souffle, a-t-elle déclaré.

«L’herbe se présente en couches, et sur les couches se trouvent des outils en pierre, des os de repas, du bois, c’est-à-dire des choses que les gens auraient utilisées sur des surfaces propres qui auraient fonctionné ainsi que des zones de couchage», a déclaré Wadley. «À côté des lits se trouvent de petites cheminées qui auraient été destinées à un usage domestique et éloignent les prédateurs. Ce type d’arrangement est un type de camping typique des chasseurs-cueilleurs.

Comme l’a également expliqué Wadley, cette découverte apparemment simple d’une litière d’herbe vieille de 200000 ans a quelques implications anthropologiques très significatives. Cela montre que les premiers humains vivant à cette époque – quelque 100 000 ans après les débuts de Homo sapiens[…]utilisaient déjà leur gros cerveau pour résoudre des problèmes et innover, dans ce qui caractérise notre espèce. Ces humains ont également montré la capacité de créer et d’utiliser le feu et à trouver des utilisations pour ses sous-produits, à savoir les cendres et la fumée médicinale.

«Grâce à l’utilisation de cendres et de plantes médicinales pour repousser les insectes, nous nous rendons compte qu’ils avaient des connaissances pharmacologiques», a-t-elle ajouté. «De plus, ils pouvaient prolonger leur séjour dans des campings privilégiés en les planifiant à l’avance et en les nettoyant en brûlant des lits poussiéreux. Ils avaient donc une connaissance de base des soins de santé grâce à la pratique de l’hygiène.

Clairement, se débarrasser de les ravageurs gênants étaient un passe-temps régulier pour ces humains paléolithiques. Non seulement cela, il semble qu’ils aient été assez bons dans ce domaine, trouvant des moyens innovants de garder leurs habitations exemptes de bestioles.. Comme le montre cette recherche, vouloir et maintenir un lit confortable et bien entretenu est une activité intemporelle.