Des traces de pas anciennes trouvées en Tanzanie mettent en lumière les premiers humains

TOKYO, JAPON —
Il y a des milliers d'années, un groupe de personnes s'est promené dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie. Les empreintes de pas qu'ils ont laissées offrent maintenant un aperçu de la vie humaine ancienne.

Le groupe de plus de 400 empreintes a été réalisé il y a entre 5 000 et 19 000 ans sur un site appelé Engare Sero, au sud du lac Natron en Tanzanie.

Il s'agit du plus grand groupe d'empreintes humaines jamais découvert en Afrique, et offre un aperçu de ce à quoi ressemblaient les humains de la période dite du Pléistocène supérieur, ainsi que de la façon dont ils ont pu recueillir de la nourriture.

"Des sites comme Engare Sero se forment sur des intervalles de temps très courts, et ils capturent donc des instantanés dans le temps d'anciens humains se déplaçant à travers leurs paysages", a déclaré Kevin Hatala, professeur adjoint de biologie à l'Université de Chatham, qui a dirigé la recherche.

"Compte tenu de la rareté et de la valeur de cette variété de preuves fossiles, une partie de ce qui rend notre découverte passionnante est son ampleur, avec plus de 400 empreintes préservées sur la même surface de cendres volcaniques", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Cependant, nous avons également pu apprendre des choses vraiment intéressantes de ces fenêtres directes sur le comportement du groupe qui a traversé la surface de l'empreinte."

L'analyse des empreintes était un processus complexe. En 2009, lorsque l'équipe de recherche a visité pour la première fois le site – découvert par une communauté locale Massaï – seulement 56 empreintes de pas étaient visibles, exposées par l'érosion naturelle.

Trois années de fouilles supplémentaires ont révélé des centaines de gravures supplémentaires, faites par des humains mais aussi des animaux comme le zèbre et le buffle.

Analyse des pistes

Les empreintes ont été réalisées dans une coulée de boue volcanique humide, qui aurait séché rapidement en une surface dure, a déclaré Hatala.

Cela, combiné à d'autres preuves, y compris le manque de chevauchement sur les empreintes de pas, suggère fortement que les impressions ont été faites par un groupe voyageant ensemble en même temps, plutôt que par des individus se déplaçant dans la même zone à des moments différents.

L'équipe de recherche s'est concentrée sur des «voies distinctes» où elles pouvaient clairement discerner les distances de foulée et la longueur de l'empreinte, à la recherche d'autres indices.

En fonction de la taille des imprimés et des longueurs de foulée, ils ont déterminé que le groupe comprenait quatre hommes adultes, 19 femmes adultes et deux garçons plus jeunes.

Il y a une marge d'erreur, reconnaissent-ils, avec la possibilité que les pieds plus petits et les pas plus courts qu'ils attribuent aux femmes puissent dans certains cas appartenir à des enfants ou des adolescents de l'un ou l'autre sexe.

Les pistes ont également permis aux chercheurs d'extrapoler la taille des personnes qui les ont faites, révélant des hommes relativement grands dans le groupe, dont un se tenant à 1,83 mètre environ.

Les squelettes de toute la période en Afrique de l'Est "ont suggéré des corps généralement grands et longs", a déclaré l'étude publiée jeudi dans la revue Nature Scientific Reports.

"Cependant, le matériel squelettique de cette période et de cette région est généralement rare, ce qui souligne la valeur de l'échantillon relativement important de données anatomiques qui est préservé sur la surface de l'empreinte Engare Sero."

«Instantané direct»

La composition du groupe de voyage offre également des indices sur leur mode de vie.

Dans les communautés modernes de chasseurs-cueilleurs, un grand nombre de femmes se déplacent rarement en groupe, non accompagnées d'enfants ou d'un nombre similaire d'hommes adultes, sauf lorsqu'elles cherchent de la nourriture.

La composition de l'ancien groupe impliquée par l'analyse des empreintes a conduit l'équipe à théoriser que c'est ce que le groupe de femmes avait pu faire.

"Le comportement lui-même n'est pas surprenant de voir dans un groupe humain de cette période", a déclaré Hatala.

"Mais l'opportunité d'assister au comportement à travers cet instantané direct est exceptionnelle."

Hatala a reconnu que la théorie reste juste pour le moment, et d'autres révélations pourraient éventuellement être révélées par de nouvelles fouilles sur le site.

Certaines pistes exposées à l'érosion sur une partie du site conduisent à des zones encore recouvertes de sédiments, offrant la promesse d'autres empreintes.

Les fouilles sont en attente pour le moment, car le site est vulnérable à l'érosion et les chercheurs espèrent proposer un plan de conservation avant de poursuivre les travaux.