Les humains n’ont pas chassé les rhinocéros laineux jusqu’à l’extinction, selon de nouvelles preuves

De nouvelles preuves génétiques suggèrent que le climat se réchauffait–pas la chasse excessive humaine –qui a tué rhinocéros laineux à la fin de la dernière période glaciaire.

Avec ours des cavernes, sabre-des chats à dents, mammouths laineux, paresseux géants et loups terribles, le Pléistocène était une corne d’abondance de délices mégafaunaux. Et bien sûr, il y avait le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis), une version surdimensionnée et hirsute des bêtes à cornes auxquelles nous sommes habitués aujourd’hui.

Pesant plus de 4500 livres (2000 kg) et présentant une gigantesque bosse d’épaule, ces herbivores impressionnants occupaient un vaste territoire qui s’étendait de l’Europe occidentale. en Asie du Nord. Le règne des rhinocéros laineux, qui a duré des millions d’années, a pris fin brutalement il y a environ 14 000 ans, la Sibérie étant le lieu final de leur long mandat sur Terre.

La chasse humaine et la fin de la dernière période glaciaire sont les deux causes généralement attribuées à leur disparition, bien qu’une compréhension approfondie des raisons de leur extinction fasse cruellement défaut. Nouveau preuve génétique publié aujourd’hui dans Current Biology ajoute de la couleur à cette période tumultueuse de l’histoire évolutive de notre planète, montrant qu’il s’agissait du changement climatique qui a mis fin à cette espèce.

Avec leurs collègues, chercheurs Edana Lord et Nicolas Dussex du Center for Palaeogenetics – une coentreprise entre l’Université de Stockholm et le Musée suédois d’histoire naturelle – ont séquencé les génomes de 14 rhinocéros laineux, en extrayant l’ADN d’échantillons de tissus, d’os et de poils préservés. L’équipe a conçu des estimations de la taille des populations de rhinocéros laineux au fil du temps en séquençant un génome nucléaire complet et en assemblant plus d’une douzaine de génomes mitochondriaux, cette dernière technique fournissant une estimation de la taille des populations féminines.

Combinées, ces données génétiques ont offert un instantané des rhinocéros laineux d’il y a environ 29 000 ans à 18 500 ans. Comme le montrent les auteurs dans l’étude, la population de rhinocéros laineux était remarquablement stable et diversifiée au cours des milliers d’années qui ont précédé leur extinction. Si quoi que ce soit, les nouvelles données suggèrent que ces animaux se portaient plutôt bien pendant la millénaires menant à la fin de la dernière période glaciaire.

«En fait, nous ne voyons pas de diminution de la taille de la population après 29 000 ans», a expliqué Lord dans un communiqué de presse de Cell Press. «Les données que nous avons examinées ne remontent qu’à 18 500 ans, soit environ 4 500 ans avant leur extinction, ce qui implique qu’elles ont diminué à un moment donné dans cet écart.»

«Ce n’est pas quelque chose que nous savions avant et indique que le déclin vers l’extinction s’est produit assez près de la disparition finale de l’espèce », a expliqué Love Dalén, auteur principal de l’étude et généticien évolutionniste au Centre de paléogénétique, dans un courriel.

La nouvelle analyse ADN a également révélé des adaptations spéciales au froid, comme une capacité accrue à détecter les températures chaudes et froides. Ces animaux présentaient également une plus grande diversité génétique que les mammouths laineux et les rhinocéros toujours là aujourd’hui.

Ces données ne concordent pas bien avec l’idée que les chasseurs humains de la période glaciaire ont conduit les rhinocéros laineux à l’extinction. Les humains, comme nous l’apprendrons, étaient actifs en Asie du Nord il y a environ 30 000 ans, bien avant la disparition de cette espèce. De plus, la stabilité apparente des rhinocéros laineux pendant cette période d’expansion suggère que les humains ont joué un rôle mineur, sinon négligeable, dans leur disparition.

«Nous avons constaté qu’après une augmentation de la taille de la population au début d’une période froide il y a environ 29 000 ans, la taille de la population de rhinocéros laineux est restée constante et qu’à cette époque, la consanguinité était faible», a expliqué Dussex dans le communiqué de presse.

Cette faible consanguinité est assez révélatrice, car le manque de diversité génétique est un signe révélateur d’une espèce en grande difficulté. Demandez simplement au mammouths laineux.

Bien sûr, il est possible que les humains aient encore joué un rôle dans leur extinction, mais Dalén pense que c’est peu probable.

«D’une certaine manière, je suppose qu’il n’est pas trop surprenant que nous ne voyions pas un effet de l’arrivée humaine», a-t-il déclaré. «Un deux-bête blindée d’une tonne, avec un 1,5mètre de corne et un mauvais caractère, n’est peut-être pas quelque chose que les humains paléolithiques auraient été aussi désireux de piquer avec une lance.

En effet, cet article soulève un point important, en ce que les humains sont souvent blâmés pour les extinctions survenues à la fin du Paléolithique supérieur. Pour ces minuscules bandes d’humains qui luttent pour survivre à la rude période glaciaire, il semble exagéré de suggérer qu’ils pourraient anéantir des espèces entières d’herbivores gigantesques, qu’il s’agisse de rhinocéros laineux ou de mammouths laineux. Dalén est d’accord.

«Personnellement, je pense qu’il est peu probable que les humains à l’époque auraient eu la capacité à eux seuls de chasser une espèce jusqu’à l’extinction, sauf sur de petites îles», a-t-il déclaré. «La raison principale est qu’une fois qu’une proie favorisée devient rare, les prédateurs ont tendance à passer à une autre espèce de proie. De plus, pour les plus gros, comme les rhinocéros et les mammouths, il me semble que le risque et la difficulté de chasser ces animaux auraient été trop importants pour être réalisés à une échelle «industrielle».

Cela dit, nous savons que les premiers humains en Sibérie chassaient de nombreux herbivores plus petits, tels que le bison des steppes, le cheval à pattes échasses, le renne et le bœuf musqué.

«Bien que je ne pense pas que les humains seuls auraient pu les conduire à l’extinction, il semble certainement plausible qu’une combinaison de chasse humaine et de changement environnemental entraîné par le réchauffement climatique ait pu conduire à l’extinction, par exemple, de la période glaciaire sur échasses. cheval et bison des steppes », a déclaré Dalén.

Quant à savoir comment le changement climatique a rendu la vie si difficile pour le rhinocéros laineux, cela reste une question sans réponse. Des températures de réchauffement entre 14700 et Il y a 12 900 ans, les précipitations ont augmenté, transformant la steppe ouverte en un environnement arbustif.

«Personnellement, mon hypothèse est que le changement des précipitations aurait pu être une force majeure, car cela peut avoir conduit à la fois à une augmentation de l’humidité en été, entraînant davantage de marécages et de tourbières, et à une couverture de neige accrue en hiver, ce qui rend la recherche plus difficile. de la nourriture si vous êtes un brouteur », a expliqué Dalén.

En termes de travail futur, l’équipe aimerait acquérir plus d’ADN de cet écart gênant entre 18 000 et 14 000 ans – clairement un moment où quelque chose d’assez malheureux a commencé à arriver au rhinocéros laineux.