LOS ANGELES –
Les ingénieurs de Virgin Orbit analysaient les données mardi pour découvrir ce qui avait provoqué l’échec du vol inaugural de son booster satellite lancé par air.
Le problème s’est produit peu de temps après que la fusée LauncherOne a été libérée lundi d’un Boeing 747 au large des côtes de la Californie du Sud et que son moteur de premier étage s’est allumé.
Le lancement n’a pas été interrompu par le système de sécurité de vol autonome, qui aurait été déclenché si la fusée avait quitté son couloir de vol, a déclaré Kendall Russell, porte-parole de Virgin Orbit.
« Les ingénieurs plongent donc dans les données maintenant pour déterminer la source de l’anomalie », a-t-il déclaré dans un e-mail.
La charge utile du vol de démonstration était essentiellement un satellite factice qui devait être placé en orbite terrestre basse.
Virgin Orbit, fondée par le milliardaire Richard Branson, fait partie de plusieurs nouvelles sociétés développant des fusées spécifiquement pour le lancement de petits satellites.
Alors que d’autres utilisent des rampes de lancement conventionnelles, le système de lancement aérien de la société basée à Long Beach, en Californie, lui permettrait d’opérer dans le monde entier à partir d’aéroports capables de gérer un 747, mettant des satellites en orbite quand et où un client le souhaite.
Le jumbo jet hautement modifié de Virgin Orbit, surnommé Cosmic Girl, a décollé de Mojave Air and Space Port dans le désert au nord de Los Angeles et s’est dirigé vers le Pacifique juste au-delà des îles anglo-normandes où il a volé sur une trajectoire de vol de forme ovale connue sous le nom de « the piste de course. »
Selon Virgin Orbit, l’ordinateur de LauncherOne prend le contrôle quelques minutes avant le compte à rebours final et une manoeuvre dans laquelle le jet monte fortement et libère la fusée à une altitude d’environ 35000 pieds (10668 mètres). Le jet s’enfuit et la fusée tombe pendant quelques secondes avant l’allumage.
La société a déclaré qu’il y avait eu une « libération propre » et que le moteur avait démarré comme prévu. Ce qui s’est passé ensuite reste à déterminer.
Le chef de la direction, Dan Hart, a déclaré dans un communiqué qu’il y avait un « trésor » de données provenant des instruments de vol.
« Notre prochaine fusée attend », a-t-il déclaré. « Nous apprendrons, nous ajusterons et commencerons à nous préparer pour notre prochain test, qui sera bientôt disponible. »
L’entreprise a six fusées en construction.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, dont la société s’apprête à lancer cette semaine deux astronautes de la NASA à bord de la fusée Falcon 9, a envoyé un tweet sympathique à Virgin Orbit après l’annonce de l’échec.
« Désolé d’entendre ça. L’orbite est difficile. Il nous a fallu quatre tentatives avec Falcon 1 », écrit-il.
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