Au fur et à mesure que la crise se déroule, les scientifiques ont découvert plus de preuves d’une caractéristique étrange et inquiétante du coronavirus. Alors que de nombreuses personnes infectées développent une toux, de la fièvre et une perte de goût et d’odeur, d’autres ne présentent aucun symptôme et ne réalisent jamais qu’elles sont porteuses de Covid-19.
Les chercheurs disent qu’il est essentiel de comprendre combien de personnes sont touchées.
Lorsque les gens se sont rassemblés dans une église à Singapour le 19 janvier, personne n’aurait pu imaginer que l’événement aurait des repercutions mondiales pour la propagation du coronavirus. C’était un dimanche et, comme d’habitude, l’un des services se déroulait en mandarin. Parmi la congrégation de The Life Church and Missions, au rez-de-chaussée d’un immeuble de bureaux, il y avait un couple, tous deux âgés de 56 ans, qui était arrivé ce matin-là de Chine.
Ils semblaient en parfaite santé, il n’y avait donc aucune raison de penser qu’ils pourraient être porteurs du virus. À cette époque, une toux persistante était considérée comme la caractéristique la plus distinctive de Covid-19 et elle était considérée comme le moyen le plus probable de transmission. N’avoir aucun symptôme de la maladie aurait dû signifier n’avoir aucune chance de la propager.
Le couple est parti dès la fin du service. Mais peu de temps après, les choses ont empiré, et d’une manière totalement déroutante. L’épouse a commencé à présenter les sytômes de la maladie le 22 janvier, suivie de son mari deux jours plus tard. Parce qu’ils étaient arrivés de Wuhan, l’épicentre de l’épidémie, ce n’était pas une grande surprise.
Mais au cours de la semaine suivante, trois autres personnes ayant assisté à l’événement ont également dévéloppé les syntômes de la maladie sans raison évidente, conduisant à l’un des premiers et des plus déconcertants cas de coronavirus de Singapour. Découvrir ce qui s’était passé mènerait à un aperçu nouveau et troublant de la manière dont le virus a réussi à faire de nouvelles victimes.
Mobiliser les «détecteurs de maladies»
«Nous étions extrêmement perplexes», explique le Dr Vernon Lee, chef des maladies transmissibles au ministère de la Santé de Singapour. «Les gens qui ne se connaissaient pas se sont infectés d’une manière ou d’une autre», tout en ne montrant aucun signe de maladie. Ce nouveau lot de cas n’avait tout simplement pas de sens, selon ce que l’on savait à propos de Covid-19 à l’époque.
Le Dr Lee et ses collègues scientifiques, ainsi que des policiers et des traqueurs de maladies spécialisés, ont donc lancé une enquête, générant des cartes détaillées montrant qui était où et quand. Cela impliquait le meilleur du processus connu sous le nom de recherche de contacts – dont une version est en cours au Royaume-Uni. Il est considéré comme un système vital pour retrouver toutes les personnes impliquées dans une épidémie et aider à l’éradiquer, et Singapour est réputée pour la compétence et la rapidité avec lesquelles cela est réalisé.
Étonnamment, en quelques jours, les enquêteurs ont parlé à pas moins de 191 membres de l’église et ont découvert que 142 d’entre eux étaient là ce dimanche. Ils ont rapidement établi que deux des Singapouriens infectés avaient été au même service que le couple chinois.
« Ils auraient pu se parler, se saluer, pendant les activités habituelles d’un service religieux », explique le Dr Lee.
Ce fut un début utile et expliquerait en théorie comment l’infection aurait pu se transmettre, à l’exception d’un facteur clé. Il ne répondait pas à la question cruciale de savoir comment le virus aurait pu être transmis par les deux Chinois alors qu’à ce stade ils n’avaient montré aucun signe de la maladie.
Et en plus de cela, il y avait un puzzle encore plus grand. Il a été confirmé que la troisième Singapourienne infectée, une femme de 52 ans, n’avait pas été au même service que les autres. Au lieu de cela, elle avait assisté à un autre événement dans la même église plus tard dans la journée, alors comment aurait-elle pu attraper le virus?
Preuve que personne ne s’attendait
Les enquêteurs ont recouru aux enregistrements de vidéosurveillance effectués à l’église ce dimanche pour rechercher des indices. Et ils sont tombés sur quelque chose de complètement inattendu – la femme qui avait assisté au service ultérieur, après le départ du couple chinois, s’était assise sur les sièges qu’ils avaient utilisés plusieurs heures plus tôt.
D’une manière ou d’une autre, malgré l’absence de symptômes et le fait de ne pas se sentir malade, le mari et la femme chinois ont réussi à propager le virus. Peut-être qu’ils l’avaient eu sur leurs mains et touché les sièges, peut-être que leur souffle portait l’infection et qu’il avait atterri sur une surface, ce n’est pas clair, mais les implications étaient énormes.
Pour le Dr Lee, rassemblant tout, il n’y avait qu’une seule explication possible – que le virus était transmis par des gens qui l’avaient sans même s’en rendre compte. Il s’agit d’une révélation qui serait pertinente dans le monde entier, car le message central de tous les conseils de santé publique sur le coronavirus a toujours été de rechercher les symptômes chez vous et chez les autres.
Mais si le virus était également transmis par des personnes sans symptômes, silencieusement et de manière invisible, comment pourrait-on arrêter la maladie? Il se souvient du moment, alors qu’il travaillait dans son bureau, quand la réalité lui est venue. « Chaque fois que vous faites une découverte scientifique, c’est comme un moment » eureka « où vous réalisez que c’est quelque chose d’important que vous avez découvert, grâce au travail acharné de nombreuses personnes et équipes. »
Transmission avant l’apparition des symptômes
Ce qui a été révélé est ce que l’on appelle la «transmission pré-symptomatique», où quelqu’un n’est pas au courant d’être infecté car la toux, la fièvre et d’autres symptômes classiques n’ont pas encore commencé.
Avec de nombreuses autres, cette étude a mis en évidence une période critique de 24 à 48 heures avant l’apparition visible de la maladie au cours de laquelle les personnes peuvent être hautement infectieuses, peut-être même les plus infectieuses.
Être conscient de cela est potentiellement inestimable, car dès que vous réalisez que vous êtes malade, tous ceux avec qui vous avez été en contact étroit peuvent être avertis de rester à la maison.
Cela signifierait qu’ils s’isoleraient pendant la phase clé de l’infection avant que leurs propres symptômes ne commencent. Mais la façon exacte dont la maladie peut être transmise sans toux pour projeter des gouttelettes contenant le virus est toujours sujette à débat.
Une option est que respirer ou parler à quelqu’un peut faire le travail. Si le virus se reproduit dans les voies respiratoires supérieures à ce moment-là, il est possible qu’une partie de celui-ci émerge à chaque expiration. N’importe qui assez près, surtout à l’intérieur, pourrait facilement le ramasser.
Et une autre forme potentielle de transmission est par le toucher – le virus entre dans les mains de quelqu’un et il touche une autre personne ou un poigné de porte – ou un siège dans une église. Quelle que soit la voie, le virus exploite clairement le fait que les gens sont tenus d’être moins vigilants s’ils ne savent pas qu’ils pourraient être infectés.
Certaines personnes ne présentent jamais de symptômes
Il s’agit d’un scénario encore plus mystérieux et auquel les scientifiques n’ont tout simplement pas de réponse définitive. C’est une chose de savoir que les gens peuvent être infectieux avant que leurs symptômes ne se manifestent, une autre quand ils deviennent infectés mais n’en ont jamais aucun signe.
C’est ce que l’on appelle «asymptomatique» car vous êtes porteur de la maladie mais ne souffrez pas vous-même. Le cas le plus célèbre est celui d’une Irlandaise qui travaillait comme cuisinière à New York au début du siècle dernier.
Partout où Mary Mallon était employée, maison après maison, les gens tombaient malades de la typhoïde et au moins trois, peut-être beaucoup plus, en mouraient, mais elle n’était pas du tout affectée. Finalement, une connexion a été établie et il a été confirmé qu’elle était la voie de propagation involontaire de la maladie.
Les journalistes l’ont surnommée « Typhoid Mary », une étiquette à laquelle elle a toujours été offensée, mais les autorités ne lui avaient donnée aucune chance et l’ont gardée en détention pendant 23 ans jusqu’à sa mort en 1938.
Hypothèses sapées
L’infirmière Amelia Powell a été choquée lorsqu’elle a découvert qu’elle était asymptomatique. Elle était au travail dans sa salle d’hôpital à l’hôpital Addenbrooke à Cambridge en avril lorsqu’un médecin a téléphoné pour lui donner le résultat d’un test sur écouvillon.
Elle se sentait normale et en sécurité derrière l’équipement de protection individuelle qu’elle devait porter lorsqu’elle soignait des patients atteints de Covid-19. Mais soudain, toutes ces hypothèses ont été sapées car, à son horreur, elle avait été testée positive.
« C’était un peu comme entendre qu’un membre de la famille était décédé, c’était surréaliste. » Je me suis dit: « Ça ne peut pas être vrai, pas moi, je vais absolument bien » « , explique Amelia, 23 ans.
Elle a dû quitter son poste immédiatement pour s’isoler chez elle.
« J’étais inquiete parce que j’ai vu l’autre côté, avec des patients qui se détérioraient très rapidement avec cela, alors je me suis demandé si cela m’arriverait. » Mais, à sa grande surprise, à aucun moment elle ne s’est sentie mal. « Je n’avais rien, littéralement – je faisais de l’exercice à l’intérieur, je mange normalement, je dors normalement. »
Pour le moment, il est impossible de savoir combien de cas d’infection existent mais restent cachés.
La découverte qu’Amelia était infectée n’a été révélée que parce qu’elle faisait partie d’une étude de tout le personnel de son hôpital. Il a produit le résultat surprenant que jusqu’à 3% de plus de 1 000 personnes étaient positives tout en ne présentant aucun symptôme au moment du test.
Une proportion encore plus grande de cas asymptomatiques a été trouvée sur le bateau de croisière Diamond Princess qui naviguait au large des côtes japonaises au début de l’année. Plus tard, il a été étiqueté « boîte de Pétri pour l’infection », contenant environ 700 cas.
Les chercheurs ont constaté que les trois quarts des personnes testées positives ne présentaient aucun symptôme.
Et dans une maison de soins de l’État de Washington, plus de la moitié des résidents étaient positifs mais n’avaient aucun signe de maladie.
«Aucune étude fiable unique»
Différentes études suggèrent un large éventail de possibilités pour le nombre de cas asymptomatiques s’étendant de 5% à 80% des cas. Telle était la conclusion d’une analyse du professeur Carl Heneghan de l’Université d’Oxford et de ses collègues qui ont examiné 21 projets de recherche.
Le résultat, ont-ils dit, est qu ‘ »il n’y a pas une seule étude fiable pour déterminer le nombre d’asymptomatique ». Et ils ont dit que si le dépistage de Covid-19 n’est effectué que sur des personnes présentant des symptômes – ce qui a été le principal objectif de la politique de dépistage britannique – alors les cas seront manqués, « peut-être beaucoup de cas ».
Le risque de «porteurs silencieux»
La plus grande préoccupation d’Amelia, l’infirmière, était qu’elle aurait pu involontairement transmettre le virus à ceux avec qui elle travaille ou aux patients qui dépendent de son aide.
« Je ne pense pas l’avoir transmise car tous les collègues avec qui je travaille ont été testés négatifs, mais c’était inquiétant de penser depuis combien de temps j’étais positif », dit-elle. « Mais nous ne savons toujours pas si les personnes asymptomatiques sont contagieuses ou non – c’est très bizarre et les informations à ce sujet en ce moment sont minimes. »
Une étude en Chine qui a révélé que le nombre de cas asymptomatiques était en fait plus élevé que ceux présentant des symptômes a averti les autorités. « En tant que » diffuseurs silencieux « », ont écrit les scientifiques, « les porteurs asymptomatiques méritent l’attention dans le cadre de la prévention et du contrôle des maladies. »
L’équipe qui a étudié la Diamond Princess a estimé que les cas asymptomatiques étaient probablement moins infectieux que les personnes présentant des symptômes, mais on estime néanmoins qu’ils ont causé un nombre important de cas.
Le côté sombre de l’infection asymptomatique
Pour essayer d’obtenir une réponse, les scientifiques de Norwich font pression pour que la population de toute la ville soit testée.
« Les cas asymptomatiques peuvent être le » côté sombre « de l’épidémie », selon le professeur Neil Hall, directeur de l’Earlham Institute, un centre de recherche en sciences de la vie, qui dirige l’initiative. La matière noire est la substance invisible censée constituer la majeure partie de la matière dans l’univers, et elle n’a pas encore été identifiée.
Le professeur Hall craint que des cas asymptomatiques ne soient en fait à l’origine de la pandémie, la poursuivant malgré les mesures de santé publique. « Si vous avez des gens qui ne savent pas qu’ils sont malades en utilisant les transports publics et les établissements de santé, cela va inévitablement augmenter la transmission », dit-il.
« Toute intervention qui est uniquement basée sur des personnes venant aux soins de santé primaires lorsqu’elles présentent des symptômes ne résoudra que la moitié du problème. »
Une équipe de scientifiques en Californie estime que ne pas savoir qui est porteur du virus sans symptômes est le «talon d’Achille» de la lutte contre la pandémie.
À leur avis, la seule façon d’empêcher la maladie de se propager est de découvrir qui est infecté, qu’ils le pensent ou non. C’était aussi la recommandation des députés du Comité des sciences et de la technologie des Communes dans une lettre au premier ministre Boris Johnson.
Ils ont écrit que le risque de transmission asymptomatique a « une profonde conséquence pour la gestion de la pandémie ». Et ils ont dit que toute personne s’occupant de personnes vulnérables – comme les agents de santé ou les agents de soins – devrait subir des tests réguliers.
Une approche similaire est en train d’être adoptée à une échelle beaucoup plus grande dans la ville chinoise de Wuhan, où la pandémie aurait commencé.
Jusqu’à 6,5 millions de personnes y ont été testées en aussi peu que neuf jours dans le cadre d’un programme de dépistage de masse conçu pour détecter la maladie – y compris chez ceux ne présentant aucun symptôme.
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