Un trésor étonnant de photographies centenaires des montagnes Rocheuses montre que ces symboles robustes de permanence et d’endurance sont tout aussi mutables que toute autre chose.
«Presque toutes les montagnes que nous examinions sont en train de changer de façon assez importante», a déclaré Andrew Trant, professeur à l’Université de Waterloo dont l’article vient d’être publié dans la revue Nature.
« Il y a eu énormément de changements. »
Le travail de Trant est l’un des premiers articles à grande échelle issus du Mountain Legacy Project, un effort qui dure depuis des décennies pour s’appuyer sur le travail des premiers arpenteurs et géographes du Canada.
Des années 1880 aux années 1950, la Commission géologique du Canada et l’arpentage des terres fédérales ont envoyé des équipes dans les Rocheuses pour élaborer des cartes utilisées aujourd’hui. Les équipages ont pris des photos haute résolution soigneusement annotées partout où ils se sont rendus – 120 000 d’entre eux, maintenant la plus grande archive de ce type au monde.
« Il y a cette réserve énorme, énorme », a déclaré Trant. « Ils occupent des chambres et des chambres. »
Depuis les années 1990, les équipes retournent sur le terrain et rephotographient les mêmes scènes. Il y a maintenant plus de 8 000 paires d’images.
Parce que les premières photos ont été prises avec le meilleur équipement du jour – des caméras grand format avec négatifs sur plaque de verre aux Hasselblads de haute qualité – elles permettent une comparaison détaillée avec les images modernes. Les chercheurs ont pu zoomer sur des arbres isolés.
Trant et ses co-auteurs ont voulu étudier comment la limite des arbres a changé. Images appariées qui leur ont donné 104 exemples.
Les arbres rampent vers le haut, ont-ils trouvé.
Dans l’ensemble, 87% des limites des arbres ont grimpé vers les sommets. Environ la moitié des images montrent des avancées allant jusqu’à 50 mètres et jusqu’à 250 mètres.
La densité des arbres a augmenté à 89% des limites des arbres.
Leur forme a également changé. Krummholz – les troncs noueux sculptés par le vent souvent vus dans les régions alpines – ont laissé la place à des arbres normaux dans 83% des sites.
« L’alpin se rétrécit », a déclaré Trant.
Pourquoi?
« Il est difficile de tirer des conclusions solides », a déclaré Trant, bien qu’il note que les pratiques d’utilisation des terres pour supprimer les incendies ont considérablement changé au fil des décennies.
« Le feu était probablement beaucoup plus important », a déclaré Trant.
«À ces débuts, tous les paysages étaient sous l’intendance autochtone. Ces vieilles images sont vraiment cette fenêtre sur ce à quoi ces paysages ressemblaient sous la protection des Autochtones.
« La gestion du paysage a vraiment changé. »
L’équipe de Trant n’a pas pu déterminer l’impact spécifique du changement climatique, mais il soupçonne que les montagnes se sont réchauffées, en moyenne, de près d’un degré au cours du siècle dernier est un facteur important.
« Les cent dernières années ont été profondes pour le changement climatique, en particulier les 30 dernières années. Nous pensons toujours que le climat est un moteur vraiment important de tous ces changements. »
L’effet est que l’habitat des plantes et des animaux adaptés aux Alpes – certains en voie de disparition – disparaît lentement, coincé entre la limite des arbres qui avance et les neiges inhospitalières des sommets.
« Il y a beaucoup de toundra alpine et d’espèces qui sont uniques à cet habitat », a déclaré Trant. « Ils courent un risque sérieux. Il y a de moins en moins de place pour ces spécialistes alpins. Nous avons vu ce modèle assez uniformément. »
Trant a déclaré que son étude avait un message pour ceux qui aiment l’immensité et la grandeur des hauts lieux.
« Ils changent aussi », a-t-il dit. « Nous devons faire attention. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 9 juillet 2020.
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