Patrimoine mondial en Turquie: Ephèse, une merveille du monde antique

Là où la rivière Cayster (Kaystros) se jette dans la mer Égée, se trouve l’ancienne ville grecque d’Éphèse, ornant aujourd’hui le quartier Selçuk d’Izmir sur les rives occidentales de la Turquie avec sa présence glorieuse et son histoire qui remonte à quelques millénaires.

Grâce à son climat exceptionnellement fin et à son emplacement favorable qui lui ont permis de devenir une ville portuaire animée où le commerce, les intellectuels et les administrateurs se rencontreraient, Éphèse a témoigné de nombreuses traditions culturelles de trois époques différentes – le néolithique révolutionnaire, l’hellénistique de division et le périodes romaines influentes et transformatrices.

En vous promenant dans les rues pavées d’Ephèse, en passant par les beaux piliers de marbre, l’énorme amphithéâtre qui abritait autrefois 25 000 spectateurs avides de divertissement, une bibliothèque qui rivalisait avec ceux d’Alexandrie et de nombreux autres bâtiments – ou tout ce qui leur reste – il est impossible de ne pas pour admirer ce qui était là il y a des milliers et des milliers d’années. Examinez de plus près tous les détails des sculptures, la complexité des mosaïques et les inscriptions sur les pierres. Il est facile de voir l’héritage laissé par les gens de l’ancien monde.

Éphèse était autrefois, en effet, un centre cosmopolite de culture, de commerce et d’architecture moderne, un point de convergence de la philosophie et de la gouvernance, mais pourquoi mérite-t-il une visite et pourquoi était-ce ajouté à la prestigieuse Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2015?

Remontons dans le temps pour voir depuis le début ce que c’était la première et la plus grande métropole d’Asie.

Avec une population tentaculaire qui a atteint 200 000 à un moment de son histoire, Ephèse était l’une des 12 villes majeures de la Ligue ionienne lors de sa construction au 11e siècle avant JC.

Il existe deux légendes relatives à sa fondation. Le premier dit que c’est le prince ionien Androclos qui l’a fondé, et il a choisi la région après avoir été guidé par les oracles de Delphes dans sa quête pour établir une nouvelle colonie grecque.

La seconde dit que les femmes mythiques guerrières d’Amazonie ont nommé la ville antique d’après leur reine, Ephesia.

Avance rapide à l’époque romaine lorsqu’elle est devenue la capitale proconsulaire de l’Asie Mineure occidentale avec des terres qui comprenaient des gens comme Lydia, Caria et la plupart de la Phrygie. La ville était également le centre de culte d’Artémis (connue sous le nom de Diane par les Romains), la jumelle d’Apollon et la déesse de la chasse, des animaux sauvages et de la lune. Le temple d’Artémis, situé à Éphèse, était l’une des sept merveilles du monde antique. Outre Zeus, Artemis et Apollo, 15 autres dieux et déesses auraient été vénérés à Éphèse à un moment donné.

Sanctuaire aux musulmans et aux chrétiens

Au premier siècle, Ephèse a commencé à jouer un rôle pivot dans l’introduction du christianisme et est devenu un centre important pour les débuts de la religion. C’est à partir d’ici que la religion monothéiste s’est répandue sous la domination romaine.

Pendant ce temps, à 7 kilomètres de Selçuk, située juste à l’extérieur d’Éphèse, se trouve l’humble maison en pierre de la Vierge Marie, ou Meryem Ana, comme on l’appelle en Turquie. Il est maintenant considéré comme l’un des sites les plus sacrés du christianisme et de l’islam.

La légende raconte que Marie, la mère de Jésus, a été emmenée dans cette maison en pierre par Saint-Jean, y vivant jusqu’à ce qu’elle monte au ciel, selon les croyances catholiques.

La maison a reçu le titre de lieu officiel de pèlerinage catholique dans les années 1800 après des années de débats. Si vous n’êtes pas encore convaincu du statut sacré du site, peut-être accepteriez-vous trois visites papales comme testament. Le pape Paul VI, le pape Jean-Paul II et le pape Benoît XVI ont tous visité le site en 1967, 1979 et 2006, respectivement.

Laissé en ruine

Le déclin irrépressible d’Ephèse a commencé au troisième siècle lorsque la ville et le temple d’Artémis, l’aimant touristique emblématique qui est devenu la bouée de sauvetage de son économie en difficulté, ont été dévastés par les Goths.

Puis vint l’empereur Théodose, qui effaça toutes les traces d’Artémis de la ville, laissant les femmes dépourvues des nombreux droits qui leur étaient auparavant accordés, et construisit des églises chrétiennes à partir des ruines du temple.

Au fil des années, de plus en plus de limon s’est accumulé dans le port naturel d’Ephèse, le rendant inutile et forçant les gens à migrer. Cue un tremblement de terre massif, des invasions et des luttes de pouvoir constantes, et la ville était à peine debout. Bien qu’il ait connu un peu de prospérité sous la domination seldjoukide, lorsque les Ottomans ont pris le contrôle au XVe siècle, Éphèse a été abandonnée et dans une situation désespérée.

La ville est restée partiellement oubliée jusqu’en 1863 lorsque les études archéologiques ont commencé dans la région.

Et bien que la plupart des objets anciens trouvés dans les fouilles soient maintenant à des milliers de kilomètres – en Autriche, au Royaume-Uni et en Allemagne – loin de leur pays d’origine, les blocs de construction en marbre massif de la ville et toutes les colonnes restent toujours sous le soleil d’Izmir. Au cas où vous vous poseriez la question, la raison pour laquelle ces artefacts ont été dispersés à travers le monde est que les premières fouilles ont été financées par les pays en question.

Les premières fouilles ont commencé dans les années 1860 et ont été lancées par l’ingénieur des chemins de fer anglais John Turtle Wood. Cela a pris 30 ans. Puis en 1895, les archéologues autrichiens et allemands prennent le relais sous la direction d’Otto Benndorf et de Carl Humann.

Un vieux favori des touristes

Le fait qu’Ephèse et ses habitants ont été mentionnés dans la Bible a attiré d’innombrables touristes dans la région et continue de le faire – environ un million par an.

Éphèse a été l’un des premiers centres touristiques de Turquie et, au sens moderne du terme, du monde. Les premières visites dans la région ont été organisées dans les années 1920 via des calèches tirées par des chevaux, qui les ont récupérés à la gare la plus proche entre Izmir et la province voisine d’Aydın. Bien que les premières visites internationales dans la région aient commencé beaucoup plus tôt que cela, c’est vers ces années qu’elles sont devenues régulières – en particulier après la création de la gare voisine d’Ayasuluk, un arrêt sur la première ligne de chemin de fer d’Anatolie, en 1867 et un hôtel à Selçuk qui a suivi quelques années plus tard en 1873.

Un mot de conseil

Le beau marbre blanc d’Ephèse reflète si bien le soleil et la chaleur que si vous visitez au plus fort de l’été, cela pourrait être un peu écrasant pour certains. La fin du printemps ou le début de l’automne sont vraiment les meilleurs moments. Mais si vous aimez la sensation du soleil brûlant d’été qui embrasse votre peau, assurez-vous d’apporter vos lunettes de soleil, une bouteille d’eau et de porter beaucoup de crème solaire. Vers la soirée cependant, la région vous bénit avec des vents frais, ce qui fait que les palmiers se balancent très doucement.

Oh, et portez des chaussures avec une bonne traction; des années et des années de marche sur les pavés de marbre, où jadis les chevaux se promenaient avec leurs cavaliers, les ont rendus vraiment glissants.

Encore une chose. Pour toutes les histoires juteuses que les murs raconteraient s’ils pouvaient parler, vous aurez besoin d’un guide bien informé et d’au moins deux à quatre heures de votre temps pour explorer les tenants et aboutissants d’Ephèse.

Et si les ruines d’Éphèse et la légendaire Maison de la Vierge Marie ne suffisent pas à rassasier votre appétit pour l’histoire, n’ayez crainte. Le site archéologique d’Ephèse contient également de nombreux autres joyaux historiques et culturels tels que la bibliothèque de Celsus, l’église Saint-Jean l’Evangéliste et le monticule préhistorique de Çukuriçi.