Le barrage d’un petit réservoir dans la région chinoise du Guangxi a cédé le mois dernier après des jours de fortes pluies dans un effondrement qui pourrait être le signe avant-coureur de tests plus sévères pour bon nombre des 94000 barrages vieillissants du pays à mesure que le temps devient plus extrême.
Situé dans le comté de Yangshuo, célèbre pour son paysage karstique d’un autre monde, le barrage s’est effondré vers midi le 7 juin, inondant les routes, les vergers et les champs du village de Shazixi, ont déclaré des habitants à Reuters.
«Je n’ai jamais vu de telles inondations», a déclaré le villageois Luo Qiyuan, 81 ans, qui a aidé à construire le barrage il y a des décennies.
« Les niveaux d’eau n’ont jamais été aussi élevés les années précédentes et le barrage ne s’est jamais effondré. »
Achevé en 1965, le barrage, en terre compactée, a été conçu pour contenir 195 000 mètres cubes d’eau, suffisamment pour remplir 78 piscines olympiques et répondre aux besoins d’irrigation des agriculteurs de Shazixi.
Lors d’une visite au réservoir à la mi-juillet, Reuters a découvert que la longueur du barrage, d’environ 100 mètres (328 mètres), avait largement disparu. Il a été renforcé il y a 25 ans.
L’eau a traversé le barrage, qui s’est ensuite effondré, a déclaré un membre d’une équipe d’enquête au réservoir, refusant d’être identifié car il n’était pas autorisé à parler aux médias.
Les habitants de Shazixi ont déclaré qu’il n’y avait pas eu de morts.
Mais l’effondrement, qui n’a pas été rapporté par les médias nationaux, suggère que de grosses tempêtes pourraient suffire à submerger les réservoirs, surtout si la conception est de mauvaise qualité et la maintenance inégale.
Cela soulève la perspective d’une catastrophe dans les vallées fluviales et les plaines inondables qui sont beaucoup plus densément peuplées qu’elles ne l’étaient lorsque les barrages ont été construits.
Les groupes environnementaux disent que le changement climatique apporte des pluies plus abondantes et plus fréquentes. Des inondations massives pourraient déclencher des événements imprévus de «cygne noir», selon le gouvernement, avec des conséquences extrêmes.
Événements extrêmes
Des milliers de barrages ont été construits dans les années 1950 et 1960 dans une précipitation dirigée par Mao Zedong pour lutter contre la sécheresse dans une Chine largement agraire.
En 2006, le ministère des Ressources en eau a déclaré qu’entre 1954 et 2005, les digues s’étaient effondrées dans 3 486 réservoirs en raison d’une qualité inférieure aux normes et d’une mauvaise gestion.
Il n’était pas clair si des pluies record étaient à l’origine de l’effondrement de Shazixi ou si le déversoir d’urgence du barrage avait été bloqué par du limon ou s’il s’agissait d’un problème de conception.
Le service des ressources en eau de la région a refusé de commenter. Le gouvernement du comté n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans le Guangxi, dans le sud-ouest de la Chine, les précipitations et les températures étaient en moyenne nettement plus élevées en 1990-2018 par rapport aux 29 années précédentes, selon les données officielles.
Ce sont les événements extrêmes qui mettent les barrages en danger, a déclaré David Shankman, géographe à l’Université de l’Alabama qui étudie les inondations chinoises.
« Mais un barrage devrait être capable de résister à des événements extrêmes même s’ils deviennent réguliers, et une fois la crue terminée, il devrait être exactement de la même qualité qu’avant l’événement, si le barrage a été correctement conçu et construit », a déclaré Shankman.
Selon un avis à la station de surveillance du réservoir de Shazixi, le barrage de 151,2 mètres de haut a été construit avec un scénario du pire des deux siècles à l’esprit dans lequel l’eau devrait atteindre 149,48 mètres. Le mois dernier, il a débordé.
Au siège du comté de Yangshuo en juin, plus de pluie est tombée en trois heures qu’il n’en tombe habituellement en deux mois.
Le ministère des Ressources en eau n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Dans ce qui pourrait être un autre signe de trouble à venir, l’eau derrière un barrage sur un affluent du fleuve Yangtze a augmenté si brusquement que les autorités ont été contraintes dimanche de faire sauter une partie du barrage pour abaisser le niveau.
« Cygne noir »
Lors de la pire catastrophe de barrage en Chine, le Banqiao sur le fleuve Jaune, achevé en 1952 avec l’aide soviétique, s’est effondré en 1975, tuant des dizaines de milliers de personnes, ont montré des estimations officielles publiées deux décennies plus tard.
Ye Jianchun, vice-ministre du ministère des Ressources en eau, a déclaré lors d’une récente conférence de presse qu’il était convaincu que les projets de lutte contre les crues sur les grands fleuves étaient capables de gérer les plus grandes inondations observées depuis la fondation de la République populaire de Chine.
Mais Ye n’était pas aussi catégorique à propos des barrages sur d’autres rivières, affirmant que des inondations excessives pourraient dépasser la capacité de défense de l’ingénierie et entraîner un événement « cygne noir ».
Conscientes des risques, les autorités ont renforcé et relevé d’anciens barrages et intensifié les inspections. De nouveaux barrages sont prévus pour augmenter la capacité de stockage.
Au nord de Yangshuo à Qingshitan se trouve le plus grand barrage de la région. Les berges de la rivière dans lesquelles il se jette sont étayées depuis le mois dernier, a déclaré un ouvrier déversant des roches et de la terre avec une chargeuse sur pneus.
Mais le changement climatique amène une nouvelle normalité des extrêmes et les politiques de risque d’inondation décidées il y a dix ou deux ans ne sont plus suffisantes, a déclaré Benjamin Horton, directeur de l’Observatoire de la Terre de Singapour.
« Ce qu’il faut vraiment, c’est travailler avec les écosystèmes, pas contre eux en construisant des barrages, en étendant les zones humides inondables et les plaines inondables et en permettant à l’eau de se mélanger naturellement avec l’environnement », a-t-il déclaré.
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