Les cas confirmés de coronavirus en Afrique ont dépassé le million, mais les experts mondiaux de la santé affirment que le bilan réel est probablement plusieurs fois plus élevé, reflétant le manque béant de tests pour les 1,3 milliard de personnes du continent.
Alors que les experts affirment que le nombre d’infections dans les pays riches peut être un sous-dénombrement important, un grand nombre de cas non détectés représentent un plus grand danger pour l’Afrique, avec bon nombre des systèmes de santé les plus faibles du monde. Plus de 21 000 personnes sont mortes du COVID-19.
L’Organisation mondiale de la santé qualifie ce jalon de « point charnière » pour l’Afrique alors que les infections dans plusieurs pays augmentent. Le virus s’est propagé au-delà des grandes villes « dans les arrière-pays lointains » où il existe peu de ressources sanitaires et l’accès aux soins peut prendre des jours.
Sachant immédiatement qu’ils étaient désavantagés, les pays africains se sont regroupés au début de la pandémie pour poursuivre les tests et les fournitures médicales dont ils avaient grand besoin et plaider pour un accès équitable à tout vaccin efficace. La fermeture rapide des frontières a retardé la propagation du virus.
Mais le pays le plus développé d’Afrique, l’Afrique du Sud, a du mal à faire face alors que les lits d’hôpitaux se remplissent et que les cas confirmés dépassent le demi-million, se classant cinquième dans le monde. Le pays dispose des tests et de la collecte de données les plus complets d’Afrique, et pourtant, un rapport du Conseil sud-africain de la recherche médicale la semaine dernière a montré que de nombreux décès dus au COVID-19 étaient innombrables. D’autres décès ont été attribués à d’autres maladies, car les gens évitent les centres de santé et les ressources sont détournées vers la pandémie.
Tout cela est un avertissement pour les 53 autres pays d’Afrique de ce qui pourrait les attendre. Alors que les premières prédictions désastreuses de la pandémie ne se sont pas concrétisées, « nous pensons que cela va être ici à une combustion lente », a déclaré jeudi le chef de l’OMS pour l’Afrique, Matshidiso Moeti.
Seuls deux pays africains au début de la pandémie étaient équipés pour tester le virus. Aujourd’hui, pratiquement tous ont une capacité de base, mais les fournitures sont souvent rares. Certains pays ont une seule machine d’essai. Certains effectuent moins de 500 tests par million de personnes, tandis que les pays plus riches à l’étranger en effectuent des centaines de milliers. Les échantillons peuvent prendre des jours pour atteindre les laboratoires. Même en Afrique du Sud, les délais de traitement de nombreux résultats de tests ont été d’une semaine ou plus.
« Nous combattons cette maladie dans l’obscurité », a déclaré l’expert du Comité international de secours, Stacey Mearns. En outre, l’Afrique ne compte que 1 500 épidémiologistes, soit un déficit d’environ 4 500.
Dans l’ensemble, les pays africains n’ont effectué que 8,8 millions de tests depuis le début de la pandémie, bien en deçà de l’objectif des Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies de 13 millions par mois. Les pays aimeraient augmenter les tests si seulement les fournitures n’étaient pas achetées par des fournisseurs plus riches ailleurs.
Le directeur du CDC Afrique, John Nkengasong, a déclaré que l’estimation du nombre réel de cas sur le continent était « très délicate ». Quelque 70% des infections sont asymptomatiques, a-t-il dit. La jeune population africaine pourrait également être un facteur. Sans une augmentation spectaculaire des tests, «nous ne savons pas grand-chose».
Mais certains experts font leurs meilleures suppositions.
L’Afrique compte probablement au moins 5 millions d’infections, a déclaré Ridhwaan Suliman, chercheur principal au Conseil sud-africain pour la recherche scientifique et industrielle. Il pense que le vrai nombre en Afrique du Sud est d’au moins 3 millions. Le pays a effectué beaucoup plus de tests que tout autre en Afrique – plus de 3 millions – mais ces derniers jours, environ 25% sont revenus positifs. En raison de pénuries, l’Afrique du Sud limite largement les tests aux agents de santé et à ceux qui présentent des symptômes.
Les experts voient l’Afrique du Sud comme une indication de ce qui va arriver ailleurs.
Sema Sgaier, professeur adjoint de santé mondiale à Harvard et directeur de la Fondation Surgo, pense que le nombre d’infections à travers l’Afrique pourrait être supérieur à 9 millions. L’Institute for Health Metrics and Evaluation, basé aux États-Unis, estime ce nombre à plus de 8 millions. Et Resolve to Save Lives, dirigé par Tom Frieden, ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, estime qu’il pourrait être de 14 millions.
Pour Amanda McClelland, vice-présidente principale de Resolve to Save Lives, le nombre le plus inquiétant ne concerne pas l’ensemble des cas, mais les agents de santé infectés à travers l’Afrique – maintenant environ 35 000. Cela affecte les soins pour tout le monde sur un continent dont la pénurie de main-d’œuvre a été qualifiée de catastrophique.
Reflétant la diversité de la pandémie en Afrique, seuls cinq pays représentent 75% des cas confirmés: l’Afrique du Sud, l’Égypte, le Nigéria, le Ghana et l’Algérie. Le Nigeria à lui seul aurait pu avoir près d’un million de cas à présent si le pays le plus peuplé d’Afrique n’avait pas agi rapidement, a déclaré Nkengasong du CDC africain.
Pourtant, avec des tests insuffisants, les gens vivent avec la peur que leurs proches aient pu avoir le virus sans le savoir avec certitude.
Au Burkina Faso, Yaya Ouedraogo a perdu son oncle et son cousin en avril. Tous deux avaient 70 ans et avaient des antécédents d’hypertension artérielle et de diabète, et tous deux s’étaient plaints d’essoufflement, de fièvre et de douleurs corporelles, a-t-il déclaré.
« Ils présentaient tous les symptômes du coronavirus, mais dans certaines régions, personne n’enquêtait et ils n’ont pas été testés », a-t-il déclaré.
Le chef de l’OMS pour l’Afrique a déclaré que les responsables ne pensaient pas que le continent assistait à une «énorme épidémie silencieuse», avec des milliers de morts sans être détectés, mais elle a reconnu la sous-déclaration des cas.
« Ce que nous aimerions voir – pouvoir être vraiment confiant -, ce sont des taux de test plus élevés », a déclaré Moeti aux journalistes la semaine dernière, et elle a critiqué le « marché mondial très déformé » dans lequel les pays plus riches disposent de l’essentiel du matériel de test. les plus pauvres effectuent des centaines de tests par jour.
Moeti s’inquiète également d’un danger connexe pour lequel il existe encore moins de données: le nombre de décès dus à des maladies telles que le paludisme, le VIH et la tuberculose lorsque les ressources sont détournées vers COVID-19.
Quel que soit le bilan réel des coronavirus en Afrique, une église sud-africaine a discrètement marqué le nombre « connu » de décès dans le pays en attachant des rubans blancs à sa clôture. Les fondateurs du projet disent que chaque ruban représente vraiment plusieurs personnes.
Déjà, le révérend Gavin Lock se demande quoi faire lorsque la longueur de la clôture est épuisée. Peut-être qu’ils changeront la couleur des rubans pour représenter 10 ou 50 personnes.
«C’est un travail en cours», a-t-il déclaré.
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