Des scientifiques au Royaume-Uni et ailleurs rapportent la découverte de nouvelles mutations potentiellement importantes trouvées dans des souches locales du coronavirus. Ces souches peuvent représenter un réel danger supplémentaire pour les gens, les premières recherches suggérant qu’elles sont plus transmissibles que la version classique. Et bien qu’il reste encore beaucoup à comprendre à leur sujet, on craint également qu’ils ne soient moins vulnérables aux vaccins qui ont été développés jusqu’à présent.
Actualités des mutations émergé début décembre. Des scientifiques britanniques, effectuant une surveillance génétique de routine des souches virales prélevées sur des patients dans le pays, avaient identifié une variante du coronavirus (SRAS-CoV-2) qui commençait à apparaître beaucoup plus dans le sud-est de l’Angleterre. La semaine dernière, plusieurs autres pays ont signalé avoir trouvé des souches présentant certaines des mêmes mutations que la variante britannique, notamment les Pays-Bas et Afrique du Sud. Cette semaine, certains pays ont annoncé une nouvelle série de restrictions de voyage plus strictes à destination et en provenance du Royaume-Uni, dans l’espoir de freiner sa propagation.
Virus subir une mutation tout le temps. La plupart du temps, ces mutations ne changent pas la façon dont un virus pathogène se propage ou interagit avec les humains. Mais parfois ils le font. Au début de la pandémie, une mutation appelée D614G est devenue répandue et finalement universelle dans les souches de coronavirus. On pense maintenant que la mutation a aidé le virus à devenir plus transmissible qu’il ne l’était lors des premières épidémies en Chine. Au moment où cette mutation était devenue dominante, cependant, la pandémie était déjà bien en cours partout – donc cela n’a pas vraiment changé notre situation. Il n’a pas non plus été lié à une maladie plus grave.
Il y a des scientifiques qui restent sceptiques sur le fait que les mutations trouvées dans la variante britannique, connue sous le nom de B.1.1.7, sont vraiment pertinentes. Il est possible que ces mutations soient simplement une coïncidence – des changements génétiques «chanceux» s’accrochent à des souches du virus qui se répandraient malgré tout. Mais d’autres experts sont moins rassurés. Vendredi dernier, des scientifiques du New and Emerging Respiratory Virus Threats Advisory Group (NERVTAG), un groupe nommé par le gouvernement britannique, rencontré pour discuter de la nouvelle souche. Ils ont conclu, avec une confiance modérée, que B.1.1.7 a une «augmentation substantielle de la transmissibilité par rapport aux autres variantes». Depuis, ils ont devenir encore plus sûr de leur conclusion.
L’une des principales raisons pour lesquelles la variante B.1.1.7 est préoccupante est qu’elle porte plusieurs mutations qui pourraient améliorer la capacité du virus à infecter les gens. On dit que B.1.1.7 a 17 mutations éventuellement pertinentes sur sa protéine de pointe, que le virus utilise pour pénétrer dans nos cellules. Toute mutation peut ne pas changer sensiblement la relation du virus avec les humains, mais suffisamment de bonnes le pourraient. Cela pourrait même aider ces souches, en théorie, à échapper à la réponse immunitaire générée par les vaccins que nous avons développés contre le coronavirus, selon Jason McLellan, biologiste moléculaire à l’Université du Texas à Austin. McLellan et son équipe étudient les coronavirus depuis avant cette pandémie, et leur travail a contribué au développement du vaccin covid-19 désormais autorisé de Moderna, ainsi que de plusieurs traitements antiviraux en cours de développement.
«Une mutation ponctuelle n’affecterait probablement pas autant un vaccin, car le vaccin génère ce qu’on appelle une réponse polyclonale, ce qui signifie de nombreux anticorps différents ciblant différentes parties de la protéine de pointe. Dans l’ensemble, il peut être difficile pour une souche virale d’échapper à autant d’anticorps différents ciblant le pic avec une seule mutation, »McLellan a dit à Gizmodo par téléphone.
Cependant, a-t-il noté, la variante B.1.1.7 semble avoir plusieurs mutations qui pourraient être pertinentes pour les vaccins ou d’autres traitements. En particulier, il existe plusieurs bits génétiques qui aident à façonner le domaine N-terminal de la protéine de pointe qui ont été supprimés dans ces souches. Le domaine N-terminal est un zone clé que les anticorps dirigés contre le coronavirus ciblent, et il est possible que ces changements affectent la capacité des anticorps formés au vaccin à reconnaître et neutraliser efficacement le virus.
«Je pense donc qu’il y a une certaine inquiétude», dit-il. «Je ne sais pas dans quelle mesure cela pourrait avoir un impact sur l’efficacité d’un vaccin, mais je suis sûr que cela sera testé dans les semaines à venir.»
Une façon de tester l’efficacité d’un vaccin contre de nouvelles souches consiste à prélever des anticorps dans le sang de personnes déjà vaccinées. Leur réponse aux nouvelles variantes pourrait alors être comparée à leur réponse aux souches collectées plus tôt dans la pandémie. S’ils sont nettement moins bons par rapport à la nouvelle variante, c’est un signe de problème.
Il convient de noter que certains experts s’inquiètent moins de ces mutations et de leur potentiel à affecter de manière significative nos efforts pour mettre fin à la pandémie, du moins pour le moment.
«Le SRAS-CoV-2 mute à un rythme beaucoup plus lent que la grippe», a déclaré le scientifique en chef de l’OMS Soumya Swaminathan lors d’un point de presse lundi. «Et jusqu’à présent, même si nous avons vu un certain nombre de changements et un certain nombre de mutations, aucune n’a eu un impact significatif sur la sensibilité du virus à l’un des agents thérapeutiques, médicaments ou vaccins en cours de développement actuellement utilisés, et on espère que cela continuera d’être le cas.
Même si cette variante est médicalement importante, cela ne signifie pas qu’elle est imparable. Les virus et autres agents pathogènes évoluent avec le temps pour s’adapter à notre système immunitaire ou aux armes que nous développons contre eux, mais nous pouvons nous adapter immédiatement. Les vaccins peuvent être ajustés à la volée pour mieux correspondre au germe qu’ils ciblent, même s’il est visiblement muté – ce qui est fait chaque année pour la grippe. Et quoi qu’il arrive avec B.1.1.7, les scientifiques devront garder un œil sur les souches qui peuvent échapper à l’emprise d’un vaccin dans un avenir prévisible.
«Je serais optimiste que ces mutations n’auront pas un impact majeur sur l’efficacité du vaccin, mais cela pourrait avoir un certain impact», a déclaré McLellan. «Et vraiment, ce que nous devons savoir, c’est l’ampleur de l’impact.»
Pour l’instant, la situation sur le terrain ne changera probablement pas grand-chose. Le coronavirus se propage toujours largement et rend les gens malades partout, et les vaccins ne feront pas d’énormes progrès pour ralentir la pandémie avant le début de l’année prochaine au mieux. Si vous êtes naturellement préoccupé par ces mutations, c’est une raison de plus pour rester vigilant et réduire votre risque d’attraper et de propager le covid-19 à d’autres. En termes simples, moins nous donnerons au coronavirus d’opportunités de nous infecter, moins il sera une menace, les nouvelles et anciennes versions.
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