Une nouvelle fusée est conçue pour sa propre destruction, se dévorant lorsqu'elle se fraye un chemin dans l'atmosphère terrestre pour alimenter son voyage.
Un groupe de chercheurs de l'Université de Glasgow a construit le premier moteur-fusée autophage sans support, qui utilise la chaleur résiduelle de la combustion pour faire fondre son fuselage en plastique et l'utiliser comme carburant. La conception a été présenté au Forum SciTech de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics à Orlando, en Floride, mercredi, et est basé sur une idée brevetée en 1938.
« Le concept existe depuis les années 1930, avec l'idée qu'une fusée à étages infinis pourrait être le moyen le plus efficace d'atteindre l'orbite », Patrick Harkness, professeur de technologie d'exploration à l'Université de Glasgow, qui a dirigé le développement du design. a déclaré à Gizmodo dans un e-mail. « La difficulté est qu'il est très complexe et que, jusqu'à récemment, il y avait moins de rentabilité pour les petites charges utiles qui sont mieux servies par l'autophage. »
Le moteur utilise comme carburant des tubes en plastique polyéthylène haute densité, qui brûlent avec les principaux propulseurs : le propane liquide et l'oxygène gazeux. Lorsque la fusée se met en orbite, elle brûle le tube en plastique qui alimente la chambre de combustion du moteur jusqu'à ce qu'il ne soit plus. Puisqu’elle nécessite moins de propulseur provenant de la Terre, la fusée dispose de plus d’espace pour transporter des charges utiles vers l’espace par rapport à d’autres véhicules de masse similaire.
La fusée porte le nom d'Ouroborous-3, d'après l'ancien symbole égyptien représentant un serpent se mangeant la queue, se dévorant pour renaître. Les chercheurs à l’origine de la conception ont testé le prototype de moteur-fusée dans les installations MachLab de la base aérienne de Machrihanish, produisant 100 newtons de poussée dans une série d’expériences contrôlées.
Le premier test a été réalisé en 2018. Lors du test le plus récent, les chercheurs ont démontré que des propulseurs liquides plus énergétiques peuvent être utilisés pour le moteur et que le fuselage en plastique peut résister aux forces nécessaires pour l'introduire dans le moteur.
Les tests ont également montré que la combustion de la fusée peut être contrôlée, étranglée, redémarrée et pulsée selon un schéma marche/arrêt. Ensuite, les chercheurs souhaitent développer un prototype de moteur à poids de vol et utiliser des oxydants liquides.
« Nous visons une croissance d'environ deux ordres de grandeur, mais pas beaucoup plus car notre niche se situe dans les nanolanceurs », a déclaré Harkness. La fusée pourrait être utilisée pour transporter directement de minuscules nanosatellites en orbite, par opposition à des missions plus coûteuses sur des fusées à carburant conventionnel.
Un autre avantage majeur de la fusée est qu'elle se dévore avant d'atteindre l'orbite, de sorte qu'elle ne reste pas comme un tas de matériel errant dans l'espace, ce qui ajoute au problème croissant des débris spatiaux.
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