Le vaisseau spatial Starliner de Boeing reste amarré à la Station spatiale internationale (ISS) pendant que les équipes d'ingénieurs au sol effectuent des tests pour mieux comprendre le vaisseau spatial. La mission devait initialement durer une semaine dans l'espace, mais la NASA espère désormais ramener un équipage de deux astronautes à bord du Starliner au plus tôt fin juillet.
La capsule Starliner de Boeing a été lancée le 5 juin par la fusée Atlas V de la United Launch Alliance, avec à son bord les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams. Depuis son amarrage difficile à la station spatiale, les performances de Starliner pendant son ascension ont fait craindre que le vaisseau spatial ne soit pas en mesure de ramener son équipage sur Terre. « J'ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème », a déclaré Williams lors d'une conférence de presse depuis l'ISS mercredi.
Lors de son approche vers la station spatiale, cinq propulseurs de Starliner sont tombés en panne, dont quatre ont été récupérés. Starliner a également développé cinq fuites d'hélium, dont l'une avait été identifiée avant son lancement. Les équipes d'ingénieurs pensent que ces fuites pourraient être liées à l'activité des propulseurs.
La mission devait initialement durer huit jours, mais le retour de l'équipage a été retardé à plusieurs reprises, le temps que les équipes au sol effectuent des tests sur le véhicule et collectent des données avant de donner le feu vert au retour des astronautes sur Terre. Malgré ces nombreux retards, la NASA a constamment assuré aux médias que les astronautes ne sont pas bloqués en orbite et que Starliner peut se désarrimer de l'ISS à tout moment et ramener l'équipage en toute sécurité. Ce séjour prolongé dans l'espace, insistent les responsables de la NASA, est un choix.
« Nous avons une belle opportunité d'utiliser la Station spatiale internationale comme un hangar temporaire pour prendre notre temps et comprendre le vaisseau spatial avant de nous désarrimer et de revenir », a déclaré mercredi aux journalistes Steve Stich, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA.
Le vol d'essai avec équipage fait partie du programme d'équipage commercial de la NASA et vise à transporter des équipages et du fret vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d'un contrat de 4,3 milliards de dollars avec l'agence spatiale. L'autre partenaire commercial de la NASA, SpaceX, a jusqu'à présent lancé huit équipages vers la station spatiale.
Cette semaine, la NASA et Boeing ont commencé à tester une toute nouvelle unité du vaisseau spatial Starliner à White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique, pour tenter de reproduire les problèmes de propulseur rencontrés pendant son vol. « Les températures que nous avons pu atteindre ne sont pas tout à fait celles que nous aurions espérées sur la base des données de vol », a admis Stich. « Les équipes sont en train d'examiner ces données et d'essayer de déterminer les prochaines étapes. »
Pour l'instant, Starliner est tranquillement en orbite, mais il faudra bien qu'il redescende un jour. L'équipage de l'ISS doit être transféré à la mi-août, et Crew-9 de la NASA doit être lancé en orbite à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX (je sais, c'est très gênant). Les astronautes Wilmore et Williams devront quitter l'ISS avant que cela n'arrive.
« Je pense que nous travaillons vraiment à essayer de suivre les données et de voir quand nous pourrions cibler le désamarrage et l'atterrissage le plus tôt possible », a déclaré Stich. « Je pense que certaines données suggèrent, de manière optimiste, que ce sera peut-être d'ici la fin juillet, mais nous suivrons simplement les données étape par étape, puis, au bon moment, nous déterminerons quand se présentera la bonne opportunité de désamarrage. »
Malgré cette grande incertitude quant à la date de retour, la NASA insiste toujours sur le fait que Starliner est prêt à rentrer à la maison à tout moment. « La principale option aujourd'hui est de ramener Butch et Sunny à bord de Starliner », a déclaré Stich. « Pour l'instant, nous ne voyons aucune raison pour laquelle cela ne serait pas le cas. »
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