La fusée Vulcan Centaur de 200 pieds pourrait faire plus que simplement lancer des satellites en orbite. Alors que la fusée attend la certification pour lancer des charges utiles militaires, United Launch Alliance (ULA) suggère que Vulcan peut également être utilisé pour repousser les ennemis spatiaux et protéger les actifs américains en orbite.
Lors de la conférence Spacepower qui s'est tenue au début du mois, le PDG de l'ULA, Tory Bruno, a révélé qu'il avait des projets alternatifs pour le lanceur lourd, a rapporté SpaceNews. La suggestion de Bruno inclut l'utilisation de l'étage supérieur de la fusée comme « intercepteur spatial » pour contrecarrer les attaques contre les ressources spatiales de l'US Space Force. « Notre vision est la capacité d'avoir une plate-forme ultra-rapide, à longue portée et, si nécessaire, très meurtrière », a-t-il déclaré lors de la conférence. « Ce sur quoi j'ai travaillé est essentiellement une fusée qui opère dans l'espace. »
Eh bien, c'est certainement une idée. Le Vulcan Centaur de 202 pieds de haut (61,6 mètres) est un lanceur lourd réutilisable qui a été conçu pour la première fois en 2006. La fusée emprunte des éléments de conception aux fusées Atlas V et Delta IV de l'ULA et a finalement fait ses débuts en janvier. 8, lançant l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic vers la Lune. Le vol inaugural de la fusée devait initialement avoir lieu en 2019, mais Vulcan a été confronté à plusieurs défis et contretemps qui ont retardé son grand jour.
Vulcan Centaur est crucial pour l'industrie spatiale commerciale ainsi que pour la sécurité nationale américaine. Avec sa fusée Vulcan, ULA espère rivaliser avec SpaceX, le favori de l'industrie. L’armée américaine est devenue de plus en plus dépendante de SpaceX pour lancer sa charge utile en orbite, une part de marché qui était autrefois dominée par l’ULA.
Cependant, Vulcan n’est pas encore prêt à lancer des charges utiles militaires. La fusée a effectué son deuxième vol de certification en octobre, mais le véhicule de vol phare de l'ULA a rencontré un problème. Après un décollage nominal, la fusée a rencontré un problème environ 35 secondes après le lancement, lorsqu'un panache de matière a soudainement semblé s'échapper de l'un de ses deux propulseurs.
L'objectif principal de la mission Cert-2 était de permettre à l'US Space Force de certifier Vulcan pour des missions de sécurité nationale, la fusée devant transporter deux charges utiles militaires américaines en orbite cette année. Ce vol pas si idéal a retardé le processus de certification de la fusée.
La récente suggestion de Bruno de transformer la fusée en un super-héros spatial pourrait être un acte de désespoir alors que l'ULA continue de prendre du retard sur son principal concurrent, SpaceX. Au cours de la conférence, le PDG de l'ULA a suggéré que l'étage supérieur du Vulcan pourrait être amélioré pour servir de véhicule de longue autonomie opérant dans l'espace et répondant rapidement aux menaces entrantes.
« Nous savons que les Chinois vont nous poursuivre dans l'espace », a déclaré Bruno, selon SpaceNews. « Si nous observons une attaque se développer lorsqu'un actif chinois passe quelques jours ou une semaine à proximité d'un objet qui nous tient à cœur, nous avons quelque chose que nous pouvons y déplacer en quelques heures et interrompre cette attaque avant qu'elle ne commence. »
Mentionner les capacités croissantes de la Chine dans l’espace est une façon d’amener les gens à soutenir votre projet. Pourtant, les remarques de Bruno reflètent une préoccupation plus large partagée par les acteurs nationaux et commerciaux des vols spatiaux : l'espace se dirige vers un avenir militarisé où la guerre orbitale pourrait être inévitable.
GIPHY App Key not set. Please check settings