LONDRES –
Trois semaines avant que la Grande-Bretagne ne quitte l'Union européenne, le président de la Commission européenne a averti mercredi que le Royaume-Uni n'obtiendrait pas "l'accès de la plus haute qualité" au marché de l'Union européenne après le Brexit à moins qu'il ne fasse des concessions majeures.
Dans un message amical mais franc adressé au Royaume-Uni, Ursula von der Leyen a déclaré que la négociation d'un nouvel accord commercial entre le Royaume-Uni et l'UE sera difficile. Elle a également déclaré que l'échéance de fin 2020 que le Premier ministre britannique Boris Johnson avait imposée aux négociations rendait "fondamentalement impossible" la conclusion d'un nouvel accord global à temps.
Von der Leyen, qui a pris la tête de la branche exécutive de l'UE le 1er décembre, a rencontré Johnson au 10 Downing Street à Londres mercredi pour la première fois depuis la victoire électorale du leader britannique le mois dernier.
Les conservateurs de Johnson ont remporté une large majorité parlementaire aux élections britanniques du 12 décembre, lui donnant le pouvoir de mettre fin à plus de trois ans de querelles sur le Brexit et de retirer le Royaume-Uni de l'UE le 31 janvier. Ce sera la première nation à quitter le pays le bloc, qui compte actuellement 28 membres.
Le départ de la Grande-Bretagne sera suivi d'une période de transition au cours de laquelle les relations entre le Royaume-Uni et l'UE resteront largement inchangées pendant que les deux parties négocient un nouvel accord commercial.
Johnson dit que le Royaume-Uni cherche un accord de libre-échange de grande envergure, mais ne veut pas accepter de maintenir les règles et les normes de l'UE. La Grande-Bretagne veut être libre de s'écarter des réglementations de l'UE afin de conclure de nouveaux accords commerciaux dans le monde.
Le bureau de Johnson a déclaré que le Royaume-Uni prévoyait de fonder sa position de négociation commerciale "sur un ALE (accord de libre-échange) ambitieux, et non sur l'alignement".
Cela pourrait causer des problèmes. S'exprimant à la London School of Economics avant sa rencontre avec Johnson, von der Leyen a averti que "sans règles du jeu équitables en matière d'environnement, de travail, de fiscalité et d'aides d'État, vous ne pouvez pas avoir un accès de la plus haute qualité au plus grand marché unique du monde".
"Chaque choix entraîne une conséquence. Chaque décision entraîne un compromis", a-t-elle averti.
Les accords commerciaux internationaux prennent généralement des années à conclure, mais Johnson a exclu de prolonger la période de transition post-Brexit au-delà de la fin de 2020, bien que l'UE ait proposé de la prolonger jusqu'en 2022. Downing Street a déclaré mercredi que "les citoyens britanniques et européens à juste titre s'attendent à ce que les négociations sur un ambitieux accord de libre-échange se concluent à temps. "
Von der Leyen a déclaré que le délai était "très, très serré" et qu'il était "pratiquement impossible" de négocier autre chose qu'un accord squelette.
"Plus il y a de divergence, plus le partenariat doit être éloigné", a-t-elle déclaré. "Et sans prolongation de la période de transition au-delà de 2020, vous ne pouvez pas vous attendre à vous mettre d'accord sur tous les aspects de notre nouveau partenariat. Nous devrons établir des priorités."
La chef allemande de l'UE – qui a étudié en Grande-Bretagne dans les années 1970 et s'est proclamée amie et fan de la Grande-Bretagne – a eu quelques mots encourageants pour Johnson. Elle a déclaré que le bloc était prêt à conclure un accord commercial sans droits de douane ni contingent avec la Grande-Bretagne, et "un partenariat qui va bien au-delà du commerce et a une portée sans précédent".
Elle a déclaré que la nouvelle relation pourrait englober "tout, de l'action climatique à la protection des données, de la pêche à l'énergie, du transport à l'espace, des services financiers à la sécurité. Et nous sommes prêts à travailler jour et nuit pour faire autant de choses dans le délai que nous avoir."
Au début de la réunion, Johnson a noté que lui et von der Leyen avaient fréquenté la même école belge – l'Ecole européenne de Bruxelles, où tous deux ont vécu pendant un certain temps en tant qu'enfants. Johnson, 55 ans, a six ans de moins que le chef de l'UE.
Johnson a plaisanté en disant que quand il était à l'école, lui et ses amis "ont introduit un jeu très rude appelé British Bulldog."
La victoire électorale de Johnson a brisé l'impasse politique de la Grande-Bretagne sur le Brexit. Sa majorité de 80 sièges à la Chambre des communes signifie qu'il a les voix pour faire approuver son accord sur le Brexit par les législateurs, ce que sa prédécesseure Theresa May n'a jamais réalisé. Cela signifie également que les législateurs pro-UE ne peuvent plus modifier ou bloquer la législation aussi facilement qu'ils l'ont fait sous l'administration minoritaire de mai.
Le projet de loi clé de Johnson sur le Brexit a été approuvé en principe le mois dernier et devrait franchir son dernier obstacle à la Chambre des communes jeudi après trois jours de débat. Il doit également être approuvé par le Parlement européen.
Von der Leyen a déclaré qu'elle n'anticipait pas de retard et qu'elle s'attendait à ce que le Royaume-Uni quitte l'UE le 31 janvier.
"Ce sera une journée difficile et émotionnelle", a-t-elle déclaré.
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